Weili Zhang

Weili Zhang commence le kick-boxing à l'âge de 13 ans[1]. Elle dispute son premier combat d'arts martiaux mixtes (MMA) en octobre 2013, un affrontement qu’elle perd[1]. En septembre 2014, Zhang quitte son emploi dans une salle de sport pour devenir combattante professionnelle[1]. Une semaine plus tard, elle se blesse au poignet et est indisponible pour neuf mois[1]. En décembre 2015, elle retourne dans le ring et enchaîne les succès[1].

En août 2019, Zhang Weili devient la première Chinoise sacrée championne de l'Ultimate Fighting Championship (UFC)[2]. À Shenzhen en Chine, la combattante, jusqu’alors classé n^o 6 de sa division, remporte la ceinture en seulement 41 secondes en mettant KO Jéssica Andrade[2]. L'UFC, qui cherche depuis longtemps à s'imposer en Asie, trouve en Zhang une représentante idéale, charismatique ainsi que sympathique en conférence de presse[3]. Devenue une importante vedette en Chine depuis son entrée dans l’UFC, Zhang a appris l'anglais pour se faire comprendre sur la scène internationale[3].

Alors qu'elle se prépare à défendre sa ceinture de championne à Pékin contre Joanna Jedrzejczyk, la pandémie de Covid-19 la pousse à quitter le territoire chinois pour continuer sa carrière de combattante et à s'entraîner en Thaïlande[4]. Son combat pour le titre est finalement déplacé à l'UFC 248 organisé à Las Vegas[5]. Dans un combat violent et spectaculaire, intense et historique, qui va jusqu'au bout des 25 minutes, Zhang Weili conserve sa ceinture de championne sur une décision partagée, deux juges à un[6]. Cet affrontement est considéré comme l'un des plus grands combats féminins de l'histoire du MMA[7].

En avril 2021, dans la première soirée de l’UFC organisée depuis la crise sanitaire, Zhang Weili affronte l’Américaine Rose Namajunas devant 15 000 spectateurs à Jacksonville pour la défense de sa ceinture de championne de la catégorie des pailles. Invaincue depuis novembre 2013, Zhang Weili est favorite mais dès le début du combat, elle est surprise par un coup de pied haut qui la met KO[8] - [9]. En novembre, la revanche entre les deux combattantes est organisée au Madison Square Garden de New York. La combattante chinois s'est préparée pour la première fois aux États-Unis, au Fight Ready de Scottsdale en Arizona[10]. Entraînée à subir une foule hostile qui l’a perturbé lors de la première rencontre entre les deux femmes, Zhang reçoit également les conseils d'Henry Cejudo, spécialiste de la lutte[11]. Après une bataille de cinq rounds, la décision, partagée en faveur de la championne en titre Namajunas, fait débat[12] - [13].

En juin 2022, lors de la revanche contre la Polonaise Jedrzejczyk, la Chinoise impressionne en mettant KO son adversaire d'un coup de poing retourné dans la deuxième reprise[14] - [15]. En novembre, Weili Zhang affronte la nouvelle championne Carla Esparza au Madison Square Garden. Au début du deuxième round, elle réussit un étranglement arrière qui force Esparza à taper et abandonner[16].

• Ressources relatives au sport :
  • (en) Sherdog
  • (en) Ultimate Fighting Championship
• Ressource relative à l'audiovisuel :
  • (en) IMDb