Walter Lewin

Lewin naît du couple de Walter Simon Lewin et Pieternella Johanna van der Tang en 1936 à La Haye, aux Pays-Bas. Il est enfant alors que les Nazis prennent le contrôle du pays lors de la Seconde Guerre mondiale[3]. Son grand-père Gustav Lewin et sa grand-mère Emma Lewin meurent à Auschwitz en 1942[4]. Pour protéger sa famille, le père de Lewin, qui est juif, quitte cette dernière du jour au lendemain sans avertissement, laissant Pieternella van der Tang élever seule ses enfants[3] - [5].

De 1960 à 1965, Lewin enseigne la physique au Libanon Lyceum (nl) de Rotterdam. À la même époque, il fait de la recherche dans le domaine des basses-énergies en physique nucléaire à l'université de technologie de Delft, où il obtient son Ph.D. en 1965.

Lewin devient chercheur post-doctoral au Massachusetts Institute of Technology en janvier 1966. Il y deviendra professeur : d'abord professeur associé de physique en 1968, puis professeur titulaire en 1974[6].

Au MIT, Lewin intègre le groupe d'astronomie en rayons X et dirige un relevé astronomique avec George W. Clark. Réalisé avec des ballons plutôt qu'avec des fusées, le relevé mène à plusieurs premières dans le domaine. Ainsi, en octobre 1967, lors de l'observation de Scorpius X-1, un sursaut X est détecté. Une fluctuation d'un facteur 4 est observée pendant une dizaine de minutes. Cela correspond à la première détection de variabilité X[7]. À la fin des années 1970, le relevé permettra de découvrir cinq nouvelles sources radio qui correspondent aux premières observations d'étoiles à neutrons à faible période de rotation[8].

Lewin est également chercheur sur le projet Small Astronomy Satellite 3 (SAS-3), qui découvre notamment le Rapid Burster[9] - [10].

Lewin travaille également sur HEAO-1 (A4), qui effectue le premier relevé entier du ciel dans le domaine des rayons X haute-énergie. Avec H. Pedersen et J. van Paradijs, Lewin fait des études poussées sur les sursauts optiques associés aux sursauts X (pour ces derniers, ils utilisent SAS-3 et l'observatoire japonais Hakucho). Les recherches permettent de déterminer que les sursaut optiques sont en retard de quelques secondes sur les sursauts X, ce qui a permis de déterminer la taille des disques d'accrétion des étoiles à neutrons.

En 1984 et 1985, Lewin est observateur invité à l'observatoire EXOSAT. Il participera à la découverte des oscillations quasi périodiques (QPO) des rayons X de GX 5-1.

De 1989 à 1992, Lewin et ses collègues effectuent des observations à l'aide du satellite Ginga, ce qui leur permet, notamment, d'étudier les relations entre le spectre et la luminosité X de plusieurs systèmes binaires de faible masse[11].

Lewin est également impliqué dans les observations des galaxies d'Andromède et M81 effectuées par ROSAT.

Il collabore de nombreuses années avec son bon ami Jan van Paradijs de l'université d'Amsterdam, de 1978 jusqu'à la mort de van Paradijs. Les deux hommes ont co-écrits environ 150 articles[12].

En décembre 1995, avec ses collègues Kouveliotou et Van Paradijs, il découvre une nouvelle source de sursauts X : le pulsar sursautant. Pour cette découverte, le groupe obtient le NASA Group Achievement Award (en).

En 1996–1998, sa collaboration avec Michiel van der Klis à Amsterdam mène à la découverte d'oscillations dans plusieurs binaires X.

Lewin prend sa retraite de la faculté du MIT en 2009. En décembre 2014, l'institution lui retire son statut de professeur émérite à la suite des conclusions d'une enquête interne ayant révélé que le professeur aurait harcelé sexuellement une étudiante en ligne dans le cadre d'un cours MITx (en) donné à l'automne 2013[13] - [14] - [15].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Walter Lewin » (voir la liste des auteurs).

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Walter Lewin et Warren Goldstein, For the Love of Physics : From the End of the Rainbow to the Edge of Time – A Journey Through the Wonders of Physics, Simon and Schuster, 2011, 320 p. (ISBN 978-1-4391-0827-7). 

• (en)Site YouTube de Walter Lewin
• (en)Site YouTube du MOOC OpenCourseWare lectures

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