Vol Fuerza Aérea Uruguaya 571

Mémorial sur le site de l'accident (2006)

Le 12 octobre 1972, un Fairchild FH-227 de la Force aérienne uruguayenne quitte l'aéroport international de Carrasco à Montevideo en Uruguay pour rejoindre Santiago au Chili. À son bord se trouvent principalement des joueurs de rugby à XV de l'équipe des Old Christians de Montevideo qui doivent disputer un match au Chili, ainsi que des parents et des amis des joueurs. L'avion se pose pour une nuit à Mendoza en Argentine à cause des conditions climatiques difficiles.

Le lendemain, le 13 octobre 1972, le pilote de l'appareil, le colonel Julio Ferradas, choisit de traverser la cordillère des Andes au passage du Planchón, au sud de Mendoza. Après la traversée, l'avion doit prendre le cap au nord pour rejoindre Santiago. Croyant avoir franchi entièrement le passage dans les nuages, le copilote avertit la tour de contrôle de Santiago qu'il se trouve au-dessus de Curicó et qu'il va virer pour amorcer sa descente. La navigation à l'estime du copilote est cependant fausse : la vitesse de l'avion est plus faible à cause du vent de face et le temps habituel de la traversée a été rallongé. L'avion descend trop tôt et percute un premier pic qui arrache l'aile droite ; celle-ci est projetée vers l'arrière et emporte la dérive avec tout l'arrière du fuselage et quelques passagers. L'aile gauche est à son tour arrachée lors d'une collision avec un second sommet ; l'avant du fuselage termine sa course dans la neige d'un glacier à 3 600 m d'altitude, dans une zone reculée du département de Malargüe à proximité de la frontière entre l'Argentine et le Chili[1].

Les 33 survivants, bloqués dans le froid et la neige, se retranchent dans l'avion qui sert d'abri contre le froid et le vent. Ayant une réserve de nourriture limitée, ils se rationnent dès les premiers jours. Ils apprennent par un poste de radio portatif que les opérations de recherche sont abandonnées huit jours après l'accident car l'avion, de couleur blanche, est jugé indiscernable dans la neige. Ayant épuisé leurs maigres réserves de nourriture, ils essayent de manger les bandes de cuir arrachées aux bagages mais le traitement chimique du cuir est non comestible. Ils déchirent les coussins dans l'espoir d'y trouver de la paille mais n'y trouvent que de la mousse de remplissage. Nando Parrado annonce que pour survivre, il va manger le corps du pilote qui a été préservé par le froid. Plusieurs autres survivants ont d'ailleurs eu la même idée[2]. Roberto Cannessa, un étudiant en médecine, montre à ses compagnons d'infortune comment découper méthodiquement le corps, avec des éclats de hublot ou des lames de rasoir[3]. Après le cadavre du pilote, ils mangent la chair de leurs amis morts.

Le 29 octobre, en pleine nuit, une avalanche recouvre totalement l'avion et fait huit nouvelles victimes.

Ayant trouvé un appareil photo dans la queue de l'avion située à 2 km de l'épave, Parrado prend des clichés de la vie quotidienne des survivants autour de l'épave[4].

Dès les premiers jours, certains ont proposé de partir à la recherche des secours et des expéditions limitées ont été organisées autour de l'appareil, mais l'altitude, le froid, la malnutrition et la cécité des neiges empêchent toute entreprise de grande ampleur. Il est finalement décidé qu'un petit groupe parte chercher les secours avec les vêtements les plus chauds et les plus grandes rations de nourriture, la chair congelée de plusieurs corps. Après plusieurs tentatives infructueuses, Fernando Parrado et Roberto Canessa parviennent seuls à franchir la chaîne montagneuse se trouvant à l'ouest du site de l’écrasement, puis à descendre dans la vallée du Rio Azufre. Dix jours après leur départ, ils rencontrent près de Los Maitenes un paysan, Sergio Catalán, qui alerte les autorités. Le 22 décembre, deux hélicoptères de l'armée, guidés par Parrado, rejoignent le lieu de l'accident, mais ne peuvent embarquer que six survivants par manque de temps. Les autres sont récupérés le lendemain matin et hospitalisés à Santiago afin d'être soignés pour gelures, malnutrition, déshydratation, scorbut et mal aigu des montagnes. Les secours retournent finalement sur place avec un prêtre pour inhumer les corps à 80 m de l'avion dont les restes sont incendiés. En moyenne, les survivants perdirent 29 kilos[5].

Ayant raconté à leurs sauveteurs la manière dont ils ont survécu, les 16 rescapés nient en public les rumeurs d'anthropophagie, jusqu'à l'organisation d'une conférence de presse au cours de laquelle l'un d’eux, Pancho Dalgado emploie la métaphore de la communion, le dernier repas du Christ, pour justifier leur acte.

Il déclare «… le jour est arrivé où nous n’avions plus rien à manger, et nous nous sommes dit que si le Christ, pendant la Cène, avait offert son corps et son sang à ses apôtres, il nous montrait le chemin en nous indiquant que nous devions faire de même : prendre son corps et son sang, incarné dans nos amis morts dans l’accident… Et voilà, ça a été une communion intime pour chacun de nous… C’est ce qui nous a aidé à survivre… »[6]

Pour certains, cette « défense par la communion » se fait moins par conviction religieuse que par souci de tourner les événements pour les disculper[7]. D'après le biologiste américain Bill Schutt, cette transgression exceptionnelle d'un tabou alimentaire est en effet vue comme un péché.

Le quotidien chilien La Segunda titre alors "¡ Que Dios le perdone ! Canibalismo justificado"[8].

Sur un plan doctrinal, l'Église catholique rejeta en effet les comparaisons avec l'Eucharistie. Toutefois, des porte-parole de l'archidiocèse de New York déclarent qu'ils agirent de façon juste[9], que de tels actes in extremis étaient acceptables et que le péché aurait été de ne pas faire ce qui était nécessaire pour survivre. Plus tard, le clergé chilien et urugayen[8], et le pape Paul VI en personne, les en absolvent[10] - [11] - [12]. Le pape fit parvenir aux survivants à la fois un télégramme de bénédiction et un télégramme de félicitations, affirmant qu'ils avaient agi en chrétiens[13] - [14].

Fernando Parrado et Roberto Canessa avec Sergio Catalán derrière eux, 1974

• Colonel Julio Ferrádas, pilote (mort dans l'écrasement)
• Lieutenant-colonel Dante Lagurara, copilote (mort la première nuit)
• Lieutenant Ramón Martínez, navigateur (mort dans l'écrasement)
• Sergent Carlos Roque, mécanicien (mort dans l'avalanche)
• Sergent Ovidio Joaquín Ramírez, steward (mort dans l'écrasement)

Les astérisques indiquent les membres de l'équipe de rugby à XV.

• Un musée est consacré à la catastrophe à Montévidéo