Voie verte

À cet égard, les chemins de halage, anciens chemins ruraux, voies ferrées désaffectées sont des supports privilégiés de développement des voies vertes[4]. Si elles sont gérées adéquatement (gestion différentiée et restauratoire, et sans pesticides des abords, qui peuvent alors éventuellement jouer un rôle dans la trame verte et bleue locale), les voies vertes sont un des éléments des politiques de développement durable des territoires concernés.

Pour les anglophones, le mot greenway désigne les voies vertes, mais aussi de manière plus générique, « une route qui est bonne d'un point de vue environnemental » (Turner, 1995[5] ou – en Angleterre selon un sondage cité par Turner en 2006 – « un espace linéaire contenant des éléments planifiés, conçus et gérés à des fins multiples, y compris écologiques, récréatives, culturelles, esthétiques et autres compatibles avec le concept d'utilisation durable des terres ») ou un large éventail de stratégies de planification paysagère et urbaine incluant plus ou moins une préoccupation environnementale associée à une infrastructure de déplacement [6] - [7], dont les abords ont souvent pris une valeur particulière[8] et parfois associés à la notion de corridor biologique en Europe[9].

Des années 1975 à 1995, les voies vertes se sont fortement multipliées dans les paysages urbanisés des pays dits développés[10]. À titre d'exemple plus de 500 communautés étaient en train d'en construire en 1995, rien qu'en Amérique du Nord. Elles répondent à de nouveaux besoins humains même si elles prolongent aussi une partie des fonctions des chemins ruraux séculaires. Plus que de simples équipements ou aménagements paysagers, elles visent de plus en plus à aussi fournir un contrepoint à la perte de paysage naturel dans un contexte d'urbanisation croissante et d'industrialisation de l'agriculture. Avec les temps qui changeaient, la notion de chemins verts ou corridors verts a évolué pour répondre aux nouveaux besoins et défis[10].
Trois étapes distinctes (ou « générations ») de voie verte peuvent être identifiées en tant que forme du paysage urbain et périurbain :

1. Une première génération a été celle des voies boisées, bordées de talus enherbés et fleuris ou des chemins de promenades ancestraux[10], complémentaires des réseaux routiers ;
2. Des sentiers récréatifs et de découverte, ou de déplacement hors des zones de trafic routier, donnant accès aux rivières, ruisseaux, crêtes, et au tissu urbain, aux jardins ouvriers, etc. ont suivi. En général, l'automobile en était exclue[10] (Voies réservées) ;
3. La dernière génération est souvent plus multifonctionnelle, plutôt réservée aux déplacements doux et aux loisirs ainsi parfois qu'à l'embellissement du paysage, tout en cherchant à répondre à certains besoins vitaux de la faune, flore (et parfois fonge, avec conservation de bois mort). Des fossés, noues, zones inondables peuvent aussi jouer un rôle dans la gestion de l'eau et des crues (en milieu urbain ou rural). Les bords de chemins sont conçus et gérés pour pouvoir jouer le rôle de corridor biologique avec une éventuelle zone tampon. Tout comme les bandes enherbées ou d'autres types de zone tampon, certaines voies vertes contribuent aussi à améliorer la qualité des eaux (avec par exemple des fossés et noues à vocation de lagunage naturel). Elles fournissent aussi des ressources pour l'éducation en plein air, la découverte et l'interprétation des paysages. Les aménageurs doivent alors s'inscrire dans des approches pluridisciplinaires et anciennement parfois opposées comme le génie civil, l'architecture et l'écologie du paysage, la gestion différenciée ou l'écologie des milieux humides[10]. En France la dénomination de voies vertes tend à se superposer à celle des voies vertes du réseau véloroute et voies vertes[11]

Elles sont aménagées le plus souvent sur d'anciennes lignes ferroviaires[16], sur des chemins de halage[17], des routes fermées à la circulation automobile, des itinéraires culturels (chaussées romaines, routes de pèlerinage). Elles présentent certaines caractéristiques :

1. Facilité d'accès : leurs pentes, faibles ou nulles, permettent leur utilisation par tous les types d'usagers, y compris les personnes à mobilité réduite[17] ;
2. Sécurité grâce à leur séparation physique par rapport aux voies carrossables et à l'aménagement approprié des croisements ;
3. Continuité des tracés avec des solutions alternatives en cas d'obstacle ;
4. Respect de l'environnement le long des voies et invitation pour les usagers à le respecter.

Les voies vertes sont aussi des services, localisés dans d'anciens équipements, également préservés, tels que les anciennes gares de chemin de fer et les maisons d'éclusier. Ces services peuvent être de différents types : logement, musées, location de vélo, hébergement de cavaliers, maisons de quartier, etc. Ils s'adressent aussi bien aux usagers locaux qu'aux touristes. Les voies vertes font l'objet d'informations (édition de cartes, de brochures, etc.) sur l'itinéraire lui-même et sur les sites situés à proximité. Plusieurs dizaines de kilomètres de l'ancienne ligne du littoral des chemins de fer de Provence ont par exemple été aménagés en piste cyclable entre Toulon et Pramousquier (commune du Lavandou).

Cet exemple illustre la principale critique à l'égard des voies vertes, à savoir le fait qu'elles contribuent parfois à déclasser et donc condamner définitivement des voies ferrées pouvant potentiellement être rouvertes dans un but de collectivisation et de décarbonation des déplacements en milieu périurbain ou rural, au lieu de reprendre de la place sur les routes. Cette mise en concurrence de deux modes complémentaires dans une ère de transition énergétique induisant une décarbonation croissante des déplacements peut donc constituer un comble[18].

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  Voie verte reliant Prague à Vienne (Nová Bystřice, République tchèque)
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  Signalétique française pour les voies vertes / Greenways
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  Voie verte aménagée sur une ancienne ligne de chemin de fer à Langres
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  Piste cyclable aménagée sur l'ancienne ligne de chemin de fer du littoral varois
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  High Trestle Trail, sentier ferroviaire à Madrid, Iowa, États-Unis.