Vita Sackville-West

« Vita n'est pas faite pour la diplomatie, ni pour s'occuper d'un tas de bedints (petits bourgeois). Elle devrait être une grande dame, très riche, et pouvoir vivre à son gré, sans connaître aucune lutte, aucun problème. Hier, elle m'a dit qu'elle aimerait vivre seule dans une tour avec des livres ! »

— Lettre de lady Sackville-West, 1912 (citée par Nigel Nicolson, op. cit. p. 122)

Victoria-Mary Sackville-West naît à Knole House dans le Kent. Elle est la fille unique de Lionel Sackville-West (3e baron Sackville), et de son épouse - et cousine germaine - Victoria (Lady Sackville), qui fut intime d'hommes illustres et généralement très riches comme William Waldorf Astor ou sir John Murray Scott, secrétaire de la veuve du célèbre collectionneur Richard Wallace, qui lui légue en 1912 une notable partie du patrimoine Hertford-Wallace.

En Angleterre, la substitution héréditaire (la primogéniture) resta à perpétuité seulement aux descendants masculins[7]. Étant une femme, donc, la loi anglaise l'empêche d'hériter à la mort de son père en 1928 de l'immense château élisabéthain et des domaines de Knole House, ce qui affecte le reste de sa vie. En 1910, il y a un procès intenté par son oncle maternel à son père Lionel pour revendiquer Knole House et le titre de Lord. Cette affaire judiciaire médiatisée démontre la légitimité de son père[8], mais la situation est éprouvante pour la famille[9]. En 1922, elle publie Knole and the Sackvilles, une étude sur l'histoire de sa famille dans ce domaine ancestral. Des années plus tard, après sa rencontre avec Virginia Woolf, Woolf reformulerait cette histoire d’hérédité pour le personnage titulaire de son roman Orlando (1928)[10]. Par exemple : d'après la rumeur, Knole House comprend 365 pièces, 52 escaliers et 7 cours[11]. Woolf donne le même nombre de pièces au domaine ancestral d'Orlando[12].

Avec ses proches et amis, elle porte toujours le surnom de "Vita".

Vita Sackville-West en 1918, par William Strang.

En 1913, Vita Sackville-West épouse Harold Nicolson, diplomate de 1909 à 1929, puis journaliste, membre du Parlement, auteur de biographies et de romans. Winston Churchill le nomme sous-secrétaire d'État à l'Information pendant une partie de la Seconde Guerre mondiale. Harold Nicolson tient pendant trente ans, de 1936 à sa mort en 1968, un journal qui est édité en 1966 sous le titre Diaries and Letters, traduit en français sous le titre de Journal des années tragiques (1936-1942)[13].

Harold Nicolson est de manière déterminante un compagnon bisexuel dans ce qu'on appellerait à présent un mariage ouvert. Les époux ont chacun de leur côté des liaisons homosexuelles, ce qui n'empêche pas une relation étroite entre eux, comme en témoigne une correspondance presque quotidienne (publiée après leur mort par leur fils Nigel), et un entretien qu'ils donnent à la radio de la BBC après la Seconde Guerre mondiale.

Le couple eut deux enfants, Benedict Nicolson (1914-1978), historien de l'art, et Nigel Nicolson (1917-2004), politicien et écrivain.

Sa mère, rendue riche par l'héritage Scott, lui fait à son mariage une rente annuelle de 250 000 livres; après avoir acquis la maison sise au 182, Ebury Street à Londres, puis le "cottage délabré" de Long Barn, à seulement trois kilomètres de Knole, qu'elle restaure et agrandit sur les conseils de sir Edwin Lutyens, dernier compagnon de lady Sackville (+ 1936) dans les années 1930, la famille achète le château de Sissinghurst dans la campagne du Kent, région appelée « le jardin de l'Angleterre » auquel leur nom reste attaché.

La liaison qui marque le plus durablement Vita Sackville-West est celle qu'elle entretint avec la romancière Violet Trefusis, fille d'Alice Keppel, maîtresse officielle du roi Édouard VII.

Vita a douze ans lorsqu'elle rencontre Violet, qui n'en compte que dix. Elles fréquentent la même école pendant plusieurs années. Toutes deux mariées, elles partent plusieurs fois en voyage, la plupart du temps en France, où Vita Sackville-West se déguise en jeune homme quand elles sortent. Leur liaison se termine mal : Violet Trefusis poursuit Vita Sackville-West de ses assiduités, jusqu'à ce que les liaisons de cette dernière avec d'autres femmes prennent le dessus. Violet Trefusis, cependant, refusa toujours cette rupture.

Le roman Challenge témoigne de cette histoire : Vita Sackville-West et Violet Trefusis commencent à écrire le livre ensemble ; le personnage masculin, Julian, étant le surnom de Vita quand elle se faisait passer pour un homme. Sa mère, Lady Sackville, trouve l'autoportrait assez évident pour demander que le roman ne paraisse pas en Angleterre ; le fils de Vita, Nigel Nicolson (1973, p. 194), cependant, en fait l'éloge :

« Elle s'est battue pour le droit d'aimer, hommes et femmes, rejetant les conventions selon lesquelles le mariage exige un amour exclusif, et que les femmes ne devraient aimer que les hommes, et les hommes uniquement les femmes. Pour cela, elle était prête à tout abandonner… Comment pourrait-elle regretter que ce savoir puisse atteindre les oreilles d'une nouvelle génération qui plus est infiniment plus compréhensive que la sienne ? »

Vita Sackville-West en 1926.

Virginia Woolf en 1927.

L'aventure pour laquelle on se souvient le plus de Vita Sackville-West est celle qu'elle entretient pendant quelques années avec la romancière Virginia Woolf à la fin des années 1920. Les deux femmes se rencontrent en 1922 à Londres et leur relation amoureuse commence en 1925. Woolf lui écrit presque 450 lettres, plus que tout autre correspondant[14]. Virginia Woolf, sous l'inspiration de cette liaison saphique, écrira Orlando, l'un de ses romans les plus célèbres, qui est décrit par Nigel Nicolson, le fils de Vita, comme « la plus longue et la plus charmante lettre d'amour de la littérature »,

De manière inhabituelle, l'époque de la conception d'Orlando est bien documentée : Virginia Woolf écrit dans son journal le 5 octobre 1927 : « C'est instantanément qu'une nouvelle stimulation anime mon esprit : une biographie commençant en 1500 et se poursuivant de nos jours, appelée Orlando : Vita ; avec pour seul changement le passage d'un sexe à l'autre » (extrait publié de manière posthume par son mari Leonard Woolf).

En 1931, Vita Sackville-West s'engage dans une liaison avec la journaliste Evelyn Irons qui lui avait demandé un entretien après le succès de Au temps du roi Édouard (The Edwardians)[15]. Elle fréquente aussi Mary Garman et d'autres femmes.

• Heritage (1919)
• The Dragon in Shallow Waters (1921)
• The Heir (1922)
  Publié dans une édition partielle en français sous le titre L'Héritier : une histoire d'amour, Paris, Salvy, 1998 ; réédition dans une édition intégrale sous le titre Infidélités, Paris, Autrement/Littératures, 2012 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 33289, 2014 ; réédition dans une traduction de Jean Pavans sous le titre L'Héritier. Une histoire d'amour, Autrement, 2019 (ISBN 978-2746751323)
• Challenge (1923)
  Publié en français sous le titre Ceux des îles, Paris, Salvy, 1994; réédition en français sous le titre Le Défi, Paris, Autrement, 2020
• Grey Wethers (1923)
• Passenger to Teheran (1926)
• The Edwardians (1930)
  Publié en français sous le titre Au temps du roi Édouard, Paris, Bernard Grasset, 1933 ; réédition, Paris, Bernard Grasset, coll. « Les Cahiers rouges », n^o 141, 1991 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 32617, 2012
• All Passion Spent (1931)
  Publié en français sous le titre Toute passion abolie, Paris, Salvy, 1991 ; réédition, Paris, Autrement/Littératures, 2005 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 31231, 2008
• The Death of Noble Godavary and Gottfried Künstler (1932)
  Publié en français sous le titre Paola, Paris, Autrement/Littératures, 2009 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 32162, 2011
• Thirty Clocks Strike the Hour (1932)
• Family History (1932)
  Publié en français sous le titre Histoire de famille, Paris, Salvy, 1995 ; réédition sous le titre Haute Société, Paris, Autrement/Littératures, 2008 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 31770, 2010
• The Dark Island (1934)
  Publié en français sous le titre Dark Island, Paris, Autrement/Littératures, 2010 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 32903, 2013
• Grand Canyon (1942)
  Publié en français sous le titre Grand Canyon, Paris, Autrement/Littératures, 2022
• Devil at Westease (1947)
  Publié en français sous le titre Le Diable à Westease, Paris, Autrement/Littératures, 2013 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 33724, 2015
• The Easter Party (1953)
  Publié en français sous le titre Les Invités de Pâques, Paris, Salvy, 1990 ; réédition sous le titre Plus jamais d'invités !, Paris, Autrement/Littératures, 2007 ; réédition, Paris, Le Livre de poche coll. « Biblio romans » n^o 31586, 2009
• No Signposts in the Sea (1961)
  Publié en français sous le titre Escales sans nom, Paris, Stock, coll. « Les Liens du monde », 1962 ; réédition, Paris, Stock, coll. « Bibliothèque cosmopolite », 1987 ; nouvelle édition de la même traduction sous le titre La Traversée amoureuse, Paris, Éditions Autrement, 2015 (ISBN 978-2-7467-4021-1)

• Seducers in Ecuador (1924)
  Publié en français sous le titre Séducteurs en Équateur, Paris, Christian Bourgois éditeur, 1985

• Chatterton (1909)
• A Dancing Elf (1912)
• Constantinople: Eight Poems (1915)
• Poems of West and East (1917)
• Orchard and Vineyard (1921)
• The Land (1926)
• King's Daughter (1929)
• Sissinghurst (1931)
• Invitation to Cast out Care (1931)
• Collected Poems: Volume 1 (1933)
• Solitude (1938)
• The Garden (1946)

• Knole and the Sackvilles (1922)
• Passenger to Teheran (1926)
• Twelve Days: an account of a journey across the Bakhtiari Mountains of South-western Persia (1927)
  Publié en français sous le titre Une Anglaise en Orient, Paris, Anatolia, 1993 ; réédition, Paris, 10/18. Odyssées n^o 2651, 1995; réédition sous le titre Une aristocrate en Asie, Paris/Monaco, Éditions du Rocher, 2000 ; réédition, Paris, Payot & Rivages, coll. « Petite bibliothèque Payot » n^o 578, 2006
• Saint Joan of Arc (1936)
• Pepita (1937)
  Publié en français sous le titre Pepita, danseuse gitane ou Cinquante années de la vie d'une grande famille anglaise, Paris, Éditions de France, 1939
• The Eagle and The Dove (1943)
• The Letters of Vita Sackville-West to Virginia Woolf (1985)
  Publié en français sous le titre Correspondance : Vita Sackville-West, Virginia Woolf, Paris, Stock, 1985 ; réédition, Paris, Le Livre de poche. Biblio n^o 32989, 2013
• Sissinghurst: Vita Sackville-West and the Creation of a Garden (2014), publication posthume en collaboration avec Sarah Raven
• A Note of Explanation : An Undiscovered Story from Queen Mary's Dollhouse
  Publié en français sous le titre Les Secrets et enchantements de la maison de poupée de la reine d'Angleterre / Vita Sackville-West ; illustrations Kate Baylay. Paris : Grasset jeunesse, coll. "Lecteurs en herbe", 09/2018, 56 p. (ISBN 978-2-246-81631-7)

• Duineser Elegien: Elegies from the Castle of Duino, de Rainer Maria Rilke, traduit par V. Sackville-West (Hogarth Press, London, 1931)

• (en) David Cannadine, Portrait of More Than a Marriage: Harold Nicholson and Vita Sackville-West Revisited dans Aspects of Aristocracy, p. 210-42, Yale University Press, 1994 (ISBN 0-300-05981-7)
• (en) Robert Cross and Ann Ravenscroft-Hulme, Vita Sackville-West: A Bibliography, Oak Knoll Press, 1999 (ISBN 1-58456-004-5)
• Victoria Glendinning, Vita, La Vie de Vita Sackville-West, Albin Michel, 1987
• Juliet Nicolson, Mères, filles, sept générations, éd. Christian Bourgois, 2017
• Nigel Nicolson, Portrait d'un mariage, Stock, 1973
• (de) Peggy Wolf, Sternenlieder und Grabgesänge. Vita Sackville-West: Eine kommentierte Bibliographie der deutschsprachigen Veröffentlichungen von ihr und über sie 1930-2005, Daphne-Verlag, Göttingen, 2006 (ISBN 3-89137-041-5)

• Vita Sackville-West à la National Portrait Gallery (Londres)

• Littérature lesbienne

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• Les publications de Vita Sackville-West en langue anglaise
• Vita Sackville-West comme conceptrice de jardins
• Knole House, National Trust