Verbal Behavior

Skinner à Harvard dans les années 1950

Skinner commence par définir le comportement verbal, et explicite l'utilisation de l'appareillage conceptuel de l'analyse béhaviouriste dans le domaine de la langue. Ainsi, il présente et explicite les diverses formes d'opérants verbaux (les unités du comportement verbal). La discrimination opérée dans le comportement verbal permet une généralisation des formes, en permettant l'élaboration de formes nouvelles, plus complexes, de comportement verbal. Skinner souligne particulièrement la motivation multicausale des actes de langage : un comportement verbal n'est que rarement déclenché par un seul des processus décrits par Skinner, et également, les variables du comportement verbal peuvent contrôler plusieurs sortes de comportement. Sous la désignation de comportement autoclitique, Skinner énonce comment le comportement linguistique même du locuteur peut se contrôler soi-même. Enfin, Skinner décrit le contrôle du comportement linguistique par le locuteur, c'est-à-dire comment le comportement linguistique est contrôlé par les autres types de comportements. Et Skinner considère la pensée aussi comme un comportement.

Skinner conduit ici jusqu'au bout bien des sujets qu'il n'avait fait qu'effleurer dans Science and Human Behavior[6], traduit en Science et comportement humain[7]. Ce livre ne contient cependant aucune nouvelle loi sur le comportement, qui ne pourraient servir que dans le cadre linguistique. Les seuls concepts nouveaux introduits par Skinner sont les opérants verbaux (mande et tact, l'échoïque, les comportements textuel et intraverbal, ainsi que l’autoclitique). Du point de vue épistémologique, Verbal Behavior constitue une théorie économique[8]. Skinner illustre ses hypothèses au cours du livre avec des centaines d'exemples.

La compréhension du contenu de Verbal Behavior n'est que difficilement possible sans connaissances fondamentales de l’analyse du comportement (bien que Skinner écrive avec une grande clarté). En particulier, il est vain d'essayer de comprendre Verbal Behavior avec les présupposés traditionnels du phénomène du langage, parce que l'hypothèse béhaviouriste est plutôt contraire à l'intuition. Le présent article ne peut donc que donner une brève introduction dans le thème. Avant tout, l'explication par Skinner des comportements langagiers les plus complexes ne peut prétendre à entrer dans un article encyclopédique.

Skinner[9] - [6] est un des fondateurs de l'école béhavioriste de l’analyse du comportement. Dans Verbal Behavior, il applique les connaissances acquises sur le comportement des animaux et des hommes au comportement langagier.

Le comportement est soumis, dans la perspective béhavioriste, au contrôle par l'environnement, ou sous une autre formulation : le comportement est formé par l'environnement (passé et présent) de l'organisme. Une première distinction s'impose :

• Le contrôle par les stimulus : ce sont les influences de tous les événements de l'entourage de l’organisme qui se sont produits dans le passé du comportement, donc les conditions préalables au comportement (Antécédents)

et

• le contrôle de renforcement : ceci est l'influence des événements de l'entourage à la suite temporelle du comportement, c'est-à-dire les Conséquences du comportement

au moyen du modèle ABC où B représente le comportement (Behavior), on peut expliquer la forme et la fréquence du comportement :

A → B → C

On parle ici de contingence à trois termes du comportement. Pour simplifier, l'énoncé fondamental de ce modèle peut se formuler ainsi : le comportement est déclenché par les conditions préalables (les stimulus ou Antécédents) et par les conséquences prévisibles (renforcement ou Conséquences).

Le concept de contrôle donne prise au malentendu que l'organisme, du point de vue béhavioriste, se comporte d'une certaine manière mécaniquement et dirigé de l’extérieur. Mais Skinner souligne l'activité de l'organisme : le comportement (conditionné) de l’organisme est un résultat. Skinner exprime ceci dans son introduction :

« Men act upon the world, and change it, and are changed in turn by the consequences of their action.

Les hommes agissent sur le monde, le changent, et sont à leur tour changés par les conséquences de leurs actions.

(Skinner 1957, p. 1) »

• Skinner définit le comportement langagier comme un comportement qui n’agit pas directement sur l'environnement physique, mais seulement indirectement, par le comportement d'autres hommes (« Behavior which is effective only through the mediation of other persons »[10]. Quand quelqu'un a soif, il peut aller chercher un verre d'eau, ou dire à une autre personne « Donne-moi de l'eau, s'il te plaît. » Ce second comportement ne donne lieu à un renforcement que si quelqu'un d'autre (un auditeur) fait quelque chose (apporte de l’eau). L'auditeur doit pour cela être entraîné (pas forcément explicitement) à renforcer le comportement verbal, et par suite appartenir à la même communauté linguistique que l'énonciateur.

Un exemple montrera combien Skinner pousse loin sa définition : un pigeon qui a appris dans une expérience d'analyse comportementale à picoter un guichet quand apparaît un disque vert, n'est pas directement renforcé par l'environnement physique, mais par un « auditeur », l'expérimentateur, qui a appris à renforcer le comportement du pigeon dans ce cas (en lui donnant p. ex. une boulette de nourriture). Le picotement du pigeon est donc dans ce sens un comportement langagier.

Il est parfois reproché à la définition de Skinner[11] qu'elle ne permet pas de distinguer le comportement langagier d'autres comportements sociaux. Pour cela, il faut des informations sur l'histoire de l’apprentissage d'une autre personne (l'auditeur), pour pouvoir appliquer la définition. Une définition claire du comportement langagier est cependant (selon Matthew Normand[12]) aussi impossible que celle du comportement agressif. L'énoncé central de Skinner exprime que le comportement langagier ne diffère pas essentiellement des autres types de comportement. Si la définition contient aussi quelques cas que l'on n'appellerait pas d'habitude langagiers, mais que le lecteur désignerait plutôt comme un comportement social, ceci ne constitue pas un défaut.

Il découle en outre de la définition de Skinner que le comportement langagier n'est pas lié à une forme définie (à un support physique). La forme la plus courante de comportement langagier est la parole (comportement vocal), qui en tous cas a la plus faible influence sur l’environnement physique (ce n'est que rarement, souligne Skinner, que la parole amène les murailles de Jéricho à s'effondrer, ou le Soleil à interrompre sa course[10]). En outre s'ajoutent les formes les plus diverses de langage écrit et la langue des signes ; également les langues où le locuteur touche la peau de l’auditeur (langue de Lorm pour les sourds-muets-aveugles). Les formes audibles de comportement langagier peuvent aussi être les applaudissements au théâtre, ou les sonneries de clairon pour les militaires. L'opérateur du télégraphe se comporte aussi selon Skinner comme un locuteur en remuant sa main, comme celui qui pointe des mots sur un tableau – toujours en supposant que ce comportement va modifier celui d'une autre personne.

Avec cette définition, Skinner se démarque de la définition de la vue linguistique du problème de la langue : les linguistes s'occupent plus rarement du comportement langagier (ou de l’action verbale) d'une personne isolée mais ils étudient en général les langages (c'est-à-dire le comportement langagier abstrait de nombreuses personnes). De façon traditionnelle, il est aussi supposé que le comportement langagier (comme bien d'autres comportements) ne peut être expliqué qu'à partir d'événements internes à l’organisme : la langue sert dans cette optique à exprimer des « idées » (ou des signifiés ou de l'information). Par contre, Skinner voit dans la signification de ce qui est dit quelque chose qui se passe hors de l'organisme (dans les relations entre les événements de l’environnement et le comportement). C'est pour cela que la vision d'un langage de Skinner a plus été comparée à celle de Ludwig Wittgenstein[13](« La signification d'un mot est son usage dans la langue »)[14] - [15] - [16].

Dans le cadre du modèle ABC, Skinner voit un comportement langagier (B pour behavior) comme déterminé par les conditions antécédentes (A) et les conséquences (C). Il identifie quatre antédédents pour le comportement langagier :

• Un état de manque, ou de stimulation aversive, ou une opération établissant dans un certain sens (selon Jack Michael[20]). Le concept d’opération établissante est à préférer à celui aussi utilisé par Skinner d'« état motivationnel », car il ne suppose aucun rapport à des états internes de l’organisme comme cause du comportement, et en outre il a un spectre plus large.
• Détails de l'environnement physique
• Le comportement langagier d'autres personnes
• Son propre comportement langagier

En face, on peut envisager deux classes de conséquences possibles :

• Les conséquences qui sont spécifique d'une opération établissante pour une certaine forme de manque ou d'état de stimulation aversive, et ont une action directe (une action directe sur le locuteur).
• Les conséquences sociales (ou « éducatives ») (la réaction de l'auditeur, p. ex. « C'est ça » ou « Oui », etc.)

Le comportement langagier est contrôlé par une combinaison définie d'antécédents et de conséquences. Cette combinaison définit un opérant verbal. Skinner distingue entre l'opérant verbal pur et le contrôle multiple.

L'impulsion initiale pour Verbal Behavior remonte à 1934, pendant un entretien de Skinner avec le professeur de philosophie Alfred North Whitehead à un dîner à Harvard. Skinner exposa ses idées jusqu'à ce que Whitehead le pousse à expliquer son comportement langagier quand il va dire maintenant : No black scorpion is falling upon this table (Il ne tombe pas de scorpion noir sur cette table). Au cours de la nuit, Skinner va commencer, sur le coup de cette conversation avec Whitehead, à entreprendre un travail d'interprétation béhavioriste du langage. Il consacra une grande partie de l'année 1944 à ce projet, et en résuma les résultats en 1947 dans un cours à l'université Columbia[22] - [23], et dans son cours William James à l'université Harvard. Des copies du texte des cours se diffusèrent vite parmi les étudiants[24] - [25]. Pendant un semestre sabbatique, en 1955, que Skinner passa à Putney, il écrivit l'esquisse de Verbal Behavior. Skinner répond à la provocation de Whitehead dans le dernier chapitre du livre.

Dans la conception de Verbal Behavior, Skinner était resté dans le paradigme du béhaviorise, mais il reprend parfois les termes de la linguistique. Pour cela, il suivit en premier lieu les orientations de Leonard Bloomfield[26] - [27] - [28], mais aussi sur celles d'Otto Jespersen et de Hermann Paul[29]. À son tour, Skinner influença par sa conception du langage la philosophie du langage de Quine[30].

Skinner considérait Verbal Behavior comme son ouvrage le plus important[31]. La parution du livre coïncide cependant avec le début de ce que l'on appelle la révolution cognitiviste et la séparation de l'analyse du comportement d'avec la psychologie. Dans le public de la psychologie au sens large, le livre n'est donc pratiquement pas pris au sérieux, et n'est aujourd'hui dans tous les cas cité que par des sources secondaires[32]

Dans les premières critiques, le livre a été considéré en partie de manière positive, en partie mêlée[33] - [34]. Mais ce qui émerge est la critique du livre par le linguiste Noam Chomsky de 1959. Chomsky[2] juge que Verbal Behavior ne peut pas expliquer le phénomène du langage et qu'il simplifie le problème outre mesure. Skinner prétend avoir lui seul élaboré une théorie générale du comportement, et essayé de montrer que celle-ci s'applique au cas (extrême) du comportement langagier de façon sensée et sans contradiction. Mais si on prend Skinner au mot (donc si on interprète les concepts utilisés comme ils ont été définis par lui à l'origine), il se trouve dans le domaine du langage humain clairement en position fausse. Si on considère son analyse dans un sens métaphorique, alors elle n'est rien de plus qu'une considération de tous les jours, exprimée dans un langage technique (« This creates the illusion of a rigorous scientific theory with very broad scope, although in fact the terms used in the description of real-life and laboratory behavior may be mere homonyms. (p. 31) » – Ceci crée l'illusion d'une théorie scientifique rigoureuse de portée très générale, bien qu'en fait la description du comportement de tous les jours et celui du laboratoire peuvent être de simples homonymes. – Voir aussi le résumé par Chomsky de sa position dans une interview avec Javier Virues-Ortega 2006[25]). Chomsky souligne que des concepts comme « stimulus », « probabilité » et « contrôle des stimulus » sont impropres quand ils sont transposés au comportement humain. Par exemple, le concept d'« intensité de réaction » n'est qu'une réécriture pour des expressions bien moins impressionnantes comme « intérêt », « intention », « croyance », etc. Skinner exprime dit à peu près, au sujet du processus où une affirmation scientifique qu'il y a dans ce cas des variables supplémentaires qui sont engendrées, qui élèvent la probabilité de l'assertion « generating additional variables to increase its probability, p. 425 ». Si l'on prenait cette définition à la lettre, selon Chomsky (p. 34), alors on pourrait mesurer le degré d'affirmation d'une assertion scientifique selon que celle-ci est énoncée fortement, sur un ton aigu, ou souvent.

La critique de Chomsky a fait plus tard l’objet de critiques de la part des béhavioristes. Cette critique concerne pour une part la qualité formelle de la formulation de Chomsky. Chomsky cite souvent légèrement faussement ou hors contexte[35]. Par ailleurs, le contenu même de la critique est rejeté. Selon Kenneth MacCorquodale[36], Chomsky présuppose que dans le « monde réel » (du langage humain), d'autres lois de la nature sont valables qu'au laboratoire (ce qui s'oppose au principe de simplicité). Au moins, Chomsky a ignoré ou méconnu la complexité de l’analyse de Skinner. Chomsky feint de croire que quand Skinner nomme une variable de contrôle, il veut dire qu'il a trouvé la seule variable responsable – ce qui voudrait dire qu'il assimile le langage à un ensemble de réflexes. La multiplicité des causes des actes langagiers s'étend pourtant comme un thème tout au long du livre. Dans la critique, il n'en est pas une fois question. David Palmer[37] a répondu à l'assertion centrale de la critique de Chomsky que l'on pourrait utiliser le même genre d'argument contre la Mécanique newtonienne : si l'on prenait les lois du mouvement de Newton à la lettre, alors elles seraient évidemment fausses dans la vie courante. Si on les prend au sens métaphorique, elles ne sont plus que des réécritures dans un langage pseudo-scientifique des règles de bon sens de l’artisan. Mais Skinner n'a pas eu l'intention que l'on prenne son analyse pour métaphore. Il a fait la prédiction forte que les principes du comportement découverts dans le laboratoire peuvent être utilisés au sens technique pour l’interprétation du comportement langagier.

La réponse à la critique de Chomsky n'a cependant pas été prise au sérieux hors du cercle des béhavioristes. On peut toujours lire dans bien des livres spécialisés en psychologie et en linguistique, que Chomsky a démoli l'hypothèse de Skinner pour expliquer le langage, et par-dessus le marché toute l'analyse du comportement et le béhaviorisme.

Parmi les béhavioristes, Verbal Behavior a été favorablement accueilli. En particulier l'Analyse du comportement appliquée, qui s'applique avec certains succès au cas d'enfants autistes, s'appuie sur Verbal Behavior[38] : la Relational Frame Theory (en) (RFT), et l'Acceptance and Commitment Therapy (en) (ACT) qui en découle, sont des développements dans le sens initié par Verbal Behavior[39]. La fréquence des citations à ce livre a constamment crû depuis sa parution. De 1984 à 2004, Verbal Behavior a été cité en tout 1093 fois dans des revues scientifiques à comité de lecture[40] (par comparaison, Language and Mind de 1968[41] de Chomsky l'a été 250 fois, A First Language: The Early Stages de 1973[42] de Brown 1343 fois dans la même période). La quantité de recherches empiriques reposant sur les concepts de Skinner a également augmenté. Leur nombre, de 1989 à 2004 a pratiquement quadruplé[43] - [44], ce qui peut être considéré comme une preuve de la vitalité et de l'utilité de la théorie.

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Verbal Behavior » (voir la liste des auteurs).