Vallée de l'Aconcagua

Le toponyme Aconcagua dérive probablement du mot mapudungún kongkawe, « lieu de javelles », composé de kongka, « faisceau de paille servant à construire un toit de chaume », et de we, « lieu »[1], nom qui plus tard sera utilisé également pour désigner le fleuve et la montagne homonymes. Selon d’autres, Aconcagua serait une hispanisation d’une racine quechua, aqu signifiant « sable » et k'awa désignant le ruban de laine rouge porté en diadème par les Incas. Ce « ruban de sable » aurait donc indiqué d’abord le fleuve et la vallée environnante, avant de dénommer le mont Aconcagua. Une autre théorie avance que le nom viendrait des mots quechua akon et kahuak signifiant « sentinelle de pierre »[2] ou de la variante ancocahuac signifiant « sentinelle blanche »[3]. Selon une quatrième théorie enfin, en langue aymara, les mots kon et kawa signifient respectivement « il a neigé » et « mont », soit « mont enneigé », tandis que les Araucans du Chili nommaient le sommet Aconca-Hue, ce qui peut être traduit par « qui vient de l'autre côté »[3].

Ce bassin fut autrefois, avec la vallée du Maipo-Mapocho, et jusqu’au celle du Cachapoal, le foyer de la culture Aconcagua. Les premiers vestiges de cet ancien peuple d’agriculteurs et de potiers datent des environs de l’an 1000.

Vers la fin du XV^e siècle, ses habitants tombèrent sous la domination inca, et c’est dans cette vallée que fut établie le centre administratif du wamani (‘province’) du Chili. La vallée fut subdivisée en deux secteurs : le haut ou l’oriental, nommé « Aconcagua » et gouverné par Michimalonco, et le bas ou l’occidental, nommé « Chili » et dirigé par Tanjalonco. Au-dessus de ces deux curacas, ou gouverneurs locaux, se trouvait l’apunchic (plus haute autorité incaïque), appelé Quilicanta[4]. Les limites du wamani du Chili, dont le centre politique se situait donc dans cette vallée, étaient la vallée du Choapa au nord, et la vallée du Maipo ou du Maule au sud.

Au XVI^e siècle, parallèlement à la disparition ou à la mort de la plupart de ses autorités locales, la population de l’Aconcagua fut soumise par les Espagnols, ce qui provoqua la dissolution d’une grande partie de sa culture. Celle-ci avait été le produit du métissage et de l’encomienda.

L’ingénieur belge Gustave Verniory, qui en décembre 1898 traversa la région en chemin de fer, nota dans ses mémoires :

« Changeant de train, nous partons pour Los Andes.
La ligne suit la vallée de l’Aconcagua ; dans le fond, le rio, grossi par la crue d’été, roule ses flots bourbeux. Cette vallée, la plus riche du Chili, est un vrai paradis terrestre. On y voit de gras pâturages, clôturés de tapias ou murs en pisé recouverts de tuiles, et où paissent de nombreux troupeaux ; de grands vignobles admirablement entretenus dont le célèbre Panquehue ; de vastes vergers de pêchers dont les produits alimenteront les fabriques de conserves ; une mer de blé mûr et des champs de luzerne où les faucheurs sont occupés. Les chemins sont bordés de peupliers et d’eucalyptus[5]. »