Union des catholiques des beaux-arts

C'est en 1914 que Pierre Regnault, invite les membres de l'Union des catholiques des beaux-arts à une messe en mémoire des membres défunts. Adolphe Léon Willette répond à l'invitation et suggère : « Je voudrais une messe pour ceux qui vont mourir [à la guerre], Je voudrais que nous allions dans une vieille église de Paris, historique, par exemple à Saint-Germain-l'Auxerrois, le mercredi des Cendres[3]. » Cette première messe eut lieu dans l'église Saint-Germain-l'Auxerrois, le mercredi 17 février 1926, soit treize jours après son décès, avec lecture de la prière de Willette. Une dalle en pierre scellée dans le mur de l'église le 7 février 1951 y commémore l'événement. Elle fut bénite par le nonce apostolique Roncalli en présence du cardinal Maurice Feltin[4]. Lors de la célébration de la messe dite à l'occasion de cette cérémonie du souvenir, la prière de Willette fut dite par Louis Jouvet qui mourut peu de temps après. Cette messe des Cendres fut dès lors connue sous le nom de « Messe de Willette », jusqu'en 1998.

« Ave, Domine, morituri te salutant[5]
Ceux qui te saluent, Seigneur, avant de mourir sont ceux que tu as créés, à ton image, pour créer de l'art;
Ceux qui ont médité ton œuvre et rendu hommage à sa beauté!
Ce sont les simples d'esprit dédaigneux de l'or diabolique,
Ce sont les arrivistes qui aspirent à la gloire d'être à ta droite!...
Ceux-là, Seigneur, te saluent avant de mourir!
Nous, les artistes dans l'arène ténébreuse, à la lueur des armes que tu nous a données devant les multitudes qui n'ont ni yeux ni oreilles, mais qui ont une bouche pour nous huer si nous succombons… pollice verso, nous te saluons, Seigneur avant de mourir. »

C'est par cette prière que Willette termine son discours prononcé lors de l'inauguration du monument sur la tombe de Villiers de l'Isle-Adam le 28 juin 1914[6].

Pierre Regnault, à la suite du décès de Willette, met en place cette messe suggérée quelques années auparavant. Il obtient l'accord du curé de Saint-Germain-l'Auxerrois pour que cette cérémonie soit celle de la messe paroissiale de 9 heures ce 17 février 1926. Elle est présidée par M^gr Emmanuel Chaptal, en présence de la veuve de Willette. Le Père Janvier dans son prêche met en évidence les intentions et les buts recherchés par Willette : « Avertissement aux artistes glorieux, encouragement aux moins chanceux, rappel à tous et spécialement à ceux qui vont mourir dans l'année, de la grande vanité des ambitions et des gloires qui passent »[7].

Cette messe des artistes le mercredi des Cendres connaît un tel succès que d'autres associations d'Union des catholiques des beaux-arts se créent en province. À partir de 1957; le Père Balm imposera peu à peu son empreinte sur cette cérémonie et le rapprochement avec la Société de Saint-Jean fera que ce prêtre installe l'aumônerie des artistes plasticiens élèves et professionnels dans les locaux des Ateliers d'art sacré. En 1966 c'est Monseigneur Jacques Delarue vicaire général qui impose les Cendres.

Vatican II et Mai 68, seront néfastes aux aumôneries des écoles et à cette tradition de la messe des Cendres qui est de moins en moins suivies par les élèves, et dont les responsables ne transmettent plus la prière de Willette. En 1979, c'est Monseigneur Daniel Pézeril, évêque de Paris qui cocélèbre la messe avec différents aumôniers. La tradition transmise par le Père Balm continua après sa mort, par les soins du Père Letteron, aumônier diocésain du spectacle et de l'Union catholique du théâtre et de la musique qui est rattaché à l'église Saint-Roch.

En 1997, des tensions entre le curé de Saint-Germain-l'Auxerrois et les organisateurs de la messe de Willette firent que l'année suivante la cérémonie se fit en l'église Saint-Roch. Plusieurs centaines d'artistes participèrent à cette cérémonie faite à l'heure du déjeuner en signe de pénitence.