Tourisme dans la région autonome du Tibet

Au milieu des années 1980, le Tibet s’ouvre au tourisme, les voyageurs peuvent entrer en Chine en franchissant la frontière népalaise en de nombreux points, il n’y a plus de contrôle du gouvernement central ni d’obligation de passer par Pékin. Cette ouverture, inégalée presque partout dans les régions himalayennes si l'on excepte certaines parties du Népal, s'arrête temporairement du fait des émeutes d'octobre 1987 à Lhassa[8].

Selon Vegard Iversen, le développement de l'industrie du tourisme a été freiné par la présence de l'État chinois au Tibet. Alors qu'au Népal, les revenus de ce secteur atteignaient plus de 24 % des revenus des échanges extérieurs en 1985-1990, le nombre de touriste étrangers ayant visité le Tibet entre 1985 et 1989 était de 23 000 contre 273 000 en 1991 au Népal, où les revenus de cette industrie étaient de 73 millions de dollar US[9].

Panneau trilingue (tibétain - chinois - anglais) au-dessus de l'entrée d'un petit café à Nyalam en 1993 (« Notification de police : Interdiction de répandre des pensées ou des objets malsains »)

Dans l'ouvrage Le Tibet est-il chinois ?, publié en 2002, il est suggéré que le faible pourcentage d'étrangers (10 %) serait dû aux prix élevés demandés et au niveau médiocre des hébergements de la région[10].

Canette de Red Bull et magasins sur le côté ouest de la place de la libération pacifique, démolis en 2005 et remplacés depuis par un espace vert.

En 2002, Robert Barnett considère : « dire que le Tibet est ouvert aux touristes est fallacieux ». Les accès sont limités à Lhassa, Shigatsé et aux voies d'accès au Népal et au Qinghai[11].

Selon le gouvernement de la région autonome, près de 3 millions de touristes, chinois à 90 %[12], devaient visiter le Tibet en 2007[13], grâce notamment à l'ouverture de la ligne ferroviaire Qing-Zang[14] reliant les villes de Golmud et de Lhassa.

Toujours d'après le gouvernement régional, la région autonome devait accueillir 6 millions de touristes du monde entier, d'ici 2010, ce qui devait rapporter au moins 6 milliards de yuans (770 millions de dollars) de revenus, au moins 12 % du produit intérieur brut de la région[15].

En 2010, la région a accueilli 6,85 millions de touristes chinois et étrangers, dégageant des revenus de 7,14 milliards de yuan (11 milliards de dollars), soit 14 % de son produit intérieur brut[7].

L'année 2011 a vu la réalisation du premier office de tourisme à Lhassa. Le ¨coût du projet est de 15,7 millions de yuans (2,29 millions de dollars) pris en charge par les autorités centrales. L'office est situé sur la place de la gare, dans le centre-ville de Lhassa[16].

Pour l'année 2013, la région autonome a accueilli 12,91 millions de toursites, contre 10,34 millions en 2012 et 8,69 millions en 2011. Près de 300 000 personnes sont employées dans le secteur touristique régional[17].

Une chambre de tourisme a été créée à Lhassa en 2014 à l'initiative de 30 sociétés touristiques privées, afin de promouvoir le tourisme dans la région[18].

En 2014, le Tibet a enregistré 15,53 millions d'entrées touristiques (+ 23,5 % par rapport à 2013), dont 15,29 millions de l'intérieur du territoire national (+20,5 %) et 244 400 de l'étranger (+9,5%)[19].

Dans un souci de développement du tourisme, près de 4 milliards d’euros sont investis dans la construction d'un énorme parc touristique dans les alentours de Lhassa, qui permettra d'accueillir cinq millions de visiteurs supplémentaires en 2015. Le parc sera construit autour du personnage historique de Wencheng, une princesse chinoise du VII^e siècle, qui avait épousé le roi tibétain de l’époque[20].

En 2017, le Tibet a reçu plus de 25 millions de touristes. Leur séjour a rapporté 37,9 milliards de yuan (soit environ 6 milliards de dollars américains)[21].

La nouvelle ligne ferroviaire Qinghai-Tibet, dite « le Train du Toit du monde », est l'instrument principal du tourisme tibétain. Grâce à elle et en quarante-huit heures, 4 561 km sont franchis pour environ 80 Euros. Ainsi les portes du Tibet sont ouvertes à l'immense classe moyenne chinoise. Pour faire connaître cette destination, le gouvernement chinois a engagé des campagnes de communication. Les Chinois ont rapidement adopté cette nouvelle destination et le Tibet est devenu à la mode. 90 % des touristes sont des Hans.

Au 1^er juillet 2012, la ligne Qinghai-Tibet a transporté 52,76 millions de voyageurs depuis son entrée en service le 1^er juillet 2006. En 2011, le nombre de voyageurs a atteint les 10,6 millions[22].

Depuis le 10 juillet 2009, un vol direct quotidien Beijing-Lhassa est assuré par le transporteur aérien Air China sur des Airbus A320. Le trajet prend 3 h 50 min, soit un gain de 2 heures par rapport à l'ancien vol qui nécessitait une correspondance à Chengdu, la capitale de la province du Sichuan[23].

En 1987, on dénombra 43 000 touristes. Les troubles d’octobre 1987, de mars 1988 et de mars 1989 entraînèrent un arrêt du tourisme individuel et une importante diminution du nombre de touristes. Le nombre de touristes en 1989 fut inférieur à 3 000[37].

En particulier, en 1989, la loi martiale décrétée le 7 mars 1989 fut maintenue 13 mois, et les journalistes et les étrangers furent expulsés[38] - [39].

Robert Barnett indique que la police a fait preuve d'une « violence considérable pour expulser ou menacer les étrangers », ainsi une Hollandaise a reçu une balle dans l'épaule en décembre 1988[40].

Après les troubles au Tibet en 2008, le Tibet a été fermé aux touristes et journalistes étrangers du 19 mars au 26 juin 2008[41]. Toutefois, en décembre 2008, il était encore interdit aux journalistes du Monde et à d’autres médias basés en Chine[42].

L'économie locale, dont le moteur est le tourisme, a été gravement affectée par les émeutes de mars 2008, déclare Doje Cezhug, le maire de Lhassa. La ville a reçu 1 350 000 touristes en 2008, soit moitié moins qu'en 2007, et les revenus engendrés par le tourisme ont baissé de 58,6 %[43]. Les recettes des agences de tourisme n’atteignant que 12 % de celles de 2007[44]. Pour l'ensemble de la région autonome, le nombre de touristes en 2008 s'est élevé à 2,25 millions, soit une baisse de 44 %, tandis que les recettes chutaient de plus de moitié[45].

Fin février 2009, à l'approche de la nouvelle année tibétaine, les autorités ont fait annuler tout voyage de touristes dans les zones tibétaines[46] pour plusieurs semaines[47]. Cependant la Chine a autorisé à nouveau la venue des touristes étrangers à compter du 5 avril 2009 mais ces derniers doivent solliciter et obtenir une autorisation spéciale en plus du visa habituel[48].

En mars 2011, le Tibet est de nouveau fermé aux touristes étrangers[49]. Zhang Qingli le chef du comité du parti communiste chinois a déclaré que cette interdiction d'accès était due principalement à l'actuel climat froid de l'hiver, qui présente des risques pour la sécurité, mais aussi à la commémoration du 60^e anniversaire de la libération pacifique du Tibet, qui accentue les pressions sur le nombre limité d'hôtels de la région[50].

Alors que plusieurs Tibétains se sont immolés depuis mars 2011, la Chine a décidé de fermer la région autonome aux touristes étrangers en mai 2012[51]. Cependant, les touristes en région autonome étant principalement chinois, la mesure n'a pas de grandes répercussions sur l'industrie touristique[52]. Par ailleurs, les touristes occidentaux peuvent encore aller dans les autres territoires autonomes tibétains de la Chine, par exemple dans la préfecture autonome tibétaine dans la province du Sichuan[53].