Tornade des trois États

Trajectoire de la tornade principale.

La tornade des trois États semble s'être formée vers midi, environ 40 minutes avant le premier rapport de dégâts dans le comté de Shannon (Missouri). Cette supercellule de type classique durant les deux premières heures de vie, s'est graduellement transformée en une supercellule à forte précipitations (HP) sur le sud de l'Illinois. L'entonnoir nuageux a touché de sol à 12 h 40 et s'est dissipé après 16 h 40 mais un autre entonnoir provenant probablement du même orage a frappé le sud-est de l'Indiana vers 18 h[4] - [9]. Comme la convection s'était intensifiée dans le secteur chaud durant la journée, la supercellule avait finalement fusionné avec une ligne de grain en arcs multiples (LEWP) sur le centre sud de l'Indiana, puis s'était dissipée après 19 h[4] - [9]. La vitesse de déplacement de la tornade est estimée à 95 km/h[9].

À cause de son mouvement très rapide, de sa largeur et de la base du nuage très près du sol, la tornade présentait parfois une apparence inhabituelle. De plus, la transition de la supercellule-mère vers un type à fortes précipitations (HP) fit que la tornade fut souvent noyée dans de fortes pluies et de la grêle, sans compter la poussière et les débris soulevés. Elle fut souvent décrite par les témoins comme un brouillard amorphe ou un nuage en ébullition avançant au sol et non la forme conique ou en tube caractéristique. Son apparence trompa ainsi les fermiers qui normalement auraient dû reconnaître le danger et s'abriter. La tornade fut souvent accompagnée par de rafales descendantes extrêmes, augmentant la largeur du corridor de dommages. Ce dernier fut en moyenne de 1,21 km de largeur et parfois atteignit jusqu'à 4,8 km[8].

L'incertitude a longtemps persisté quant à savoir s'il s'agissait d'une seule tornade, ayant une trajectoire de 352 km et une durée de plus de 3,5 heures, ou bien une famille de tornades. Les données clairsemées sur le long de la trajectoire, en raison des difficultés de transport et de communication à cette époque, ainsi que l'absence d'autres tornades approchant ce record, a longtemps soulevé des doutes. La théorie météorologique sur la structure des supercellules et des tornades suggère qu'une telle durée est hautement improbable, sans compter que l'analyse météorologique révèle que les conditions ce jour-là n'étaient pas exceptionnelles[5] - [9]. De plus, plusieurs autres tornades de longue durée de vie furent réanalysées et les chercheurs les reclassèrent comme des familles de tornades[12]. Finalement, les données de supercellules récentes bien documentées n'ont répertorié que 12 tornades ayant une trajectoire supérieure à 160 km entre 1980 à 2012 (60 depuis 1950) ce qui est deux fois moins long que la tornade des trois États[4].

Thomas P. Grazulis écrivit en 2001 que les premiers 97 km de la trajectoire sont probablement le résultat de deux ou plusieurs tornades et que les 253 km suivants étaient apparemment continus[13]. La recherche exhaustive publiée en 2013 n'a pas permis de trancher, bien qu'elle ait réussi à obtenir des observations supplémentaires de dégâts, étendant son corridor de 24 km plus à l'ouest et de 1,6 km plus à l'est. Les scientifiques conclurent qu'il était probable que certaines des traces au début et à la fin provenaient de tornades distinctes et que d'autres tornades au nord-est de la trajectoire principale soient reliés à la même supercellule[4].

Planche projetée à travers une poutre par la tornade.

La tornade a été aperçue comme un entonnoir de condensation très visible et relativement faible dans les collines boisées accidentées de Moore Township, comté de Shannon (Missouri) vers 12 h 40[4]. Le premier décès eut lieu à 13 h 1 au nord-nord-ouest d'Ellington, la tornade étant déjà très large à ce moment. Plusieurs maisons et d'autres structures furent détruites au nord de la ville. La tornade accéléra ensuite vers le nord, provoquant 500 000 $US en dommages à la propriété et la quasi-annihilation d'Annapolis, en plus de la mort de deux personnes. La tornade a ensuite frappé la ville minière de Leadanna où les machines d'exploitation minière et plusieurs structures furent détruites, et deux autres personnes furent tuées[15].

Dans le comté de Bollinger, 32 enfants furent blessés lorsque deux écoles furent endommagées et plusieurs maisons furent complètement détruites. Un profond sillon fut observé près de la ville de Sedgewickville, signalant le passage de la puissante tornade qui projeta des plaques de fer à 80 km de distance. En traversant le comté de Perry, les témoins rapportèrent un entonnoir double lorsqu'elle frappa la ville de Biehle, détruisant de nombreuses maisons et tuant quatre personnes. De nombreuses autres maisons furent complètement rasées près de Frohna[15] - [16]. La ville de Cornwall fut également touchée par la tornade, faisant au moins 11 morts de plus.

Ruines de l'école Longfellow à Murphysboro (Illinois) où 17 enfants furent tués vers 14 h 30.

La tornade traversa le fleuve Mississippi dans le sud de l'Illinois. Elle écorça des arbres et creusa un profond sillon dans les zones rurales avant de frapper Gorham à 14 h 30, rasant la ville et tuant 34 personnes. Presque toutes les structures furent rasées et les voies ferrées furent arrachées[15]. Plus de la moitié de la population fut blessée ou tuée, dont sept décès dans une école[13].

Poursuivant vers le nord à une vitesse moyenne de 100 km/h, la tornade coupa un corridor de presque 1,6 km de largeur à travers Murphysboro, aplatissant complètement une grande partie de la ville. Des rangées entières de maisons furent arasées et les débris éparpillées[17]. De nombreuses autres structures furent endommagées ou détruites dans toute la ville, y compris le dépôt du chemin de fer M&O, où 35 personnes furent tuées. Les écoles de la région furent détruites, 17 étudiants furent tués à l'école Longfellow et 9 autres tués à l'école Logan[15]. La tornade passée, des incendies se sont déclarés dans les décombres, brûlant de nombreux survivants piégés sous les débris[18]. Le total des victimes dans Murphysboro fut de 234, le plus grand nombre des décès par une tornade dans une seule ville dans l'histoire des États-Unis.

La tornade dévasta ensuite la ville voisine de De Soto, tuant 69 personnes. Trente-trois (33) des décès furent des étudiants dans l'effondrement partiel de l'école municipale, le pire bilan pour une seule école dans l'histoire du pays[18]. La tornade continua vers le nord-est et frappa le petit village de Bush, tuant sept personnes et rasant plusieurs maisons. Des débris de bois s’incrustèrent dans le château d'eau de la ville et de lourds essieux de chemin de fer furent dispersées dans la cour de triage[18].

Plus à l'est, la ville minière de West Frankfort fut également dévastée par la tornade, faisant 152 décès. Elle frappa le côté nord-ouest de la ville, nivelant de nombreuses entreprises et balayant des lotissements entiers[15]. À la mine Orient, un grand culbuteur de wagons à charbon, pesant plusieurs tonnes, fut soufflé et roulé par la tornade. Les dommages extrêmes se poursuivirent à l'est de la ville où une voie élevée de chemin de fer fut arrachée de ses supports et 91 m de voie ferrée furent arrachés et soufflés. Plusieurs petits villages miniers de la région furent effacés de la carte, entraînant de nombreux décès[17].

La tornade détruisit ensuite la petite ville de Parrish, où 22 personnes furent tuées, et la ville ne fut jamais reconstruite. Dans un délai de 40 minutes, 541 vies furent perdues et 1 423 personnes furent grièvement blessés. La tornade traversa ensuite des zones rurales dans les comtés de Hamilton et White, revendiquant 65 autres vies avant de traverser l'Indiana. Il est estimé que 613 personnes sont mortes dans l'Illinois, le plus grand nombre de décès par une tornade dans un État dans l'histoire des États-Unis.

Ruines de la ville de Griffin où 26 personnes perdirent la vie.

La tornade a ensuite croisé la rivière Wabash pour se retrouver en Indiana et détruire la ville de Griffin, où la plupart des structures furent rasées et certaines soufflées très loin. Vingt-six personnes y périrent. La tornade a ensuite dévasté des zones rurales, oblitéré Owensville et faisant deux morts supplémentaires, puis dévasté Princeton en tuant 45 de ses habitants. L'usine locale de Heinz fut aussi gravement endommagée[15]. La tornade a parcouru plus de 16 km au nord-est de cette dernière ville avant de finalement se dissiper vers 16 h 38 à environ 4 km au sud-sud-est de Petersburg. Dans l'Indiana, au moins 71 personnes ont péri[19].