Tom Moldvay

La principale contribution de Tom Moldvay à l'histoire du jeu de rôle est sa version des règles de Donjons et Dragons, communément appelée la « boîte rouge » (en anglais « red box »).

Rédigé en 1980 en collaboration avec David Cook, Isle of Dread (en) (L'île de la terreur) est l'un des modules de Donjons et Dragons les plus diffusés et les plus joués[3], du fait de son insertion dans la boîte de jeu Expert Set de Donjons et Dragons[4]. C'est également la première aventure essentiellement consacrée à l'exploration des terres sauvages, plutôt que d'un donjon[5]. C'est un module d'exploration, non directif, puisque les personnages n'ont pas d'autre but que d'explorer une île perdue[6]. James Maliszewski considère que c'est l'archétype du genre, avec Dwellers of the Forbidden City (en) de David Cook[7] - [8]. L'introduction décrit le monde autour de l'île, de manière succincte : c'est la première présentation du Known world[3], qui deviendra l'univers de Mystara[4]. Puis, le module décrit une île tropicale, inspirée de celle de King Kong et du Monde perdu[7].

Les indigènes vivent dans la terreur, sous le contrôle du maître des zombies, protégés du reste de l'île par une muraille. Derrière, s'étend une jungle peuplée de dinosaures et de peuplades étranges, dont les Rakastas, des hommes-chats nomades montés sur des tigres à dents de sabres, ou les Phanatons, des écureuils-volants humanoïdes. Au centre de l'île se trouve le sanctuaire des maitres secrets de l'île, les Koprus, dont la description reflète l'influence de Lovecraft. Cette accumulation de clichés pulp, inspirés d'Edgar Rice Burroughs, d'Arthur Conan Doyle, de Henry Rider Haggard et d'Abraham Merritt, confère à L'Île de la terreur une grande force d'évocation[7].

L'Île de la terreur a connu quatre éditions successives, de 1980 à 1983. La quatrième (1983) comporte quelques modifications, liées à son adaptation à la nouvelle version de Donjons et Dragons révisée par Frank Mentzer[9]. Il a été traduit en allemand, finnois, français, hébreu, italien, japonais et norvégien[10]. En 2004, le magazine Dungeon a publié un remake intitulé Torrents of Dread, situé dans le monde de Faucongris, accompagné d'un poster de la carte de l'île[11]. En 2007, plusieurs livraisons de la série Savage Tide se déroulaient sur l'Île de la terreur[12]. En 2008, le Manual of the planes, publié pour Donjons et Dragons 4^e édition déplace l'Île de la terreur dans le Feywild, un plan parallèle dominé par les créatures féeriques[13]. Ces références, près de trente ans après la publication du module de Tom Moldvay et David Cook, montrent son influence durable dans l'imaginaire du jeu de rôle.

En 1981, Tom Moldvay publie également Castle Amber, sous-titré Château d'Amberville. Ce module puise son inspiration dans le cycle d'Averoigne de Clark Ashton Smith et contient une carte de la province d'Averoigne. Cependant, la famille d'Amberville, avec ses magiciens excentriques, semble inspirée du Cycle des Princes d'Ambre de Roger Zelazny. Le Château d'Ambreville a connu deux éditions successives[9], et connu plusieurs traductions, en allemand, français, hébreu, italien et japonais[10]. Jugé avec sévérité lors de sa parution par Jim Bambra, chroniqueur de White Dwarf, il n'en fut pas moins classé quinzième par Erik Mona et James Jacobs dans leur classement des « 30 plus grandes aventures de D&D de tous les temps », à l'occasion du trentième anniversaire de Donjons et Dragons[14]. James Maliszewski reconnaît que, si les thèmes majeurs de Clark Ashton Smith, la décadence, l'ennui, le macabre et l'humour noir, sont brillamment évoqués, le résultat est plutôt comique pour un lecteur ignorant de ses sources littéraires[15].

Bien que les liens de ce module avec le Known world soient ténus, puisque les personnages découvrent le château d'Ambre alors qu'ils sont perdus dans un brouillard magique, il a joué un rôle important dans le développement ultérieur du monde de Mystara. En 1987, Bruce Heard (en), qui avait assuré la traduction française du Château d'Ambreville[16], fit des Ambreville l'une des familles princières Glantri, lorsqu'il publia The Principalities of Glantri[17]. Un remake de Castle Amber, assorti d'un CD audio, fut publié en 1995 sous le titre Mark of Amber[18].

Rédigé en 1980 par Jean Wells, Palace of the Silver Princess (en) fut publié l'année suivante, après avoir été révisé par Tom Moldvay[19]. La version originale de Jean Wells avait été mise à l'écart aussitôt imprimée. Selon Frank Mentzer, alors employé chez TSR, Brian Blume, l'un des actionnaires de l'entreprise, n'aurait pas apprécié de se voir caricaturer, aux côtés de ses associés Kevin Blume et Gary Gygax, sous la forme d'un monstre à trois têtes, par la plume d'Erol Otus (en)[20]. De plus, certains dessins sont jugés obscènes, douteux ou de mauvaise qualité[21]. Certains seront retravaillés à la hâte, d'autre supprimés[19]. Le module d'origine est aujourd'hui disponible en libre téléchargement[19].

La réécriture du module est confiée à Tom Moldvay, qui y ajoute son empreinte personnelle[19]. Il crée un effet dramatique, en transformant l'exploration d'un palais abandonné depuis de siècles, tel qu'il apparaissait dans la version de Jean Wells, en une quête urgente pour sauver le pays[19]. Retranchant la description de la Gulluvie, petite contrée au nord de Glantri, il concentre l'aventure sur le palais lui-même, en usant d'un procédé qu'il affectionne : une sinistre lumière rouge mortelle isole le palais du monde, tant qu'une solution n'a pas été trouvée. L'ensemble des habitants ont été pétrifiés instantanément, ou ont sombré dans la folie, lorsqu'un dieu maléfique, Arik, est parvenu à s'échapper de sa prison extra-dimensionelle, un thème nettement inspiré de Clark Ashton Smith.

Jim Bambra, chroniqueur pour le journal White Dwarf considérait que ce module constituait une excellente introduction au jeu et devrait remplacer le château fort aux confins du pays dans la boîte de base de Donjons et Dragons[22]. Palace of the Silver Princess a été traduit en allemand, espagnol, finnois, français, italien, japonais et suédois[23].

Publié en 1980, Secret of the Slavers Stockade est le fruit d'une collaboration entre Harold Johnson et Tom Moldvay. C'est le second volet de la série Scourge of the Slave Lords, qui en compte quatre. Ces modules, écrits à l'origine pour être joués en tournoi à la Gen Con XIII, en 1980, ont été mis en forme pour la publication, puis réédités sous la forme d'un volume unique groupant les quatre opus. Annoncé sous le titre Stronghold of the Slave Lords, il est d'ailleurs paru quelque temps après le troisième volume[24]. Ils ont pour trame de fond la lutte contre une organisation d'esclavagistes dans le monde Faucongris[25]. En 2000, Wizards of the Coast a publié Slavers, une suite de la série initiale adaptée à la seconde édition de Donjons et Dragons, puis en 2002, Kenzer and company (en) a publié Smackdown the Slavers, un hommage à la première série, adapté aux règles d'Hackmaster (en). La contribution de Tom Moldvay à Secret of the Slavers Stockade semble être essentiellement un travail rédactionnel, plus que d'une création personnelle, et l'on n'y trouve aucun de ses thèmes favoris.

En 1982, Tom Moldvay publie le dernier volet de ce que l'on appelle la « trilogie pulp »[26]The Lost City (la cité perdue). Cette fois encore, les personnages sont isolés du monde puisqu'ils sont perdus dans le désert et découvrent une pyramide, vestige de l'antique civilisation disparue des Cynidicéens. Leurs descendants dégénérés vivent dans les profondeurs de la terre, plongés dans un état de rêve éveillé et divisés en sectes religieuses qui se livrent une lutte éternelle depuis que le dieu Zargon, une créature tentaculaire, les a plongé dans la décadence. Cette ambiance évoque Les clous rouges de Robert E. Howard[26] - [27], ou encore Le Visage dans l'abîme d'Abraham Merritt. Si la première partie du module consiste en une exploration de donjon, la seconde partie invite le maître de jeu à développer les interactions entre factions cynidicéennes dans la cité perdue, dont la description est esquissée. La cité perdue a connu quatre éditions successives en 1982-83[28], et six traductions, en allemand, espagnol, français, italien, japonais et suédois[29].

Publié en 1986, alors que Tom Moldvay n'est plus un employé de TSR, Twilight Calling (en) fait partie d'un module dédié aux personnages de très haut niveau, dont le thème commun est la lutte contre un Immortel de la sphère de l'Entropie, c'est-à-dire une sorte de démon, nommé Alphaks. Les personnages doivent empêcher l'invasion du monde par les Carnifex, une race très ancienne de dinosaures cannibales adeptes de la magie noire. Pour cela, après avoir exploré les ressources de la bibliothèque de l'université de magie de Glantri, ils doivent se rendre, à partir d'un cromlech heptagonal, vers sept plans différents afin d'y trouver le moyen d'empêcher l'invasion. Il existe une version française non officielle de ce module, « L'appel du crépuscule ».

Ce module fut le premier publié pour Gangbusters, en 1982[31]. Son titre est un jeu de mots, qui pourrait se traduire par « En eaux troubles », tout en évoquant la distillation d'alcool (brewing), donc l'atmosphère de la prohibition. Il s'agit d'un décor de campagne détallant de manière fouillée la ville fictive de Lakefront, avatar de Chicago. L'action se passe en 1920, précisément au début de la prohibition. Plus de 170 personnalités (gangsters, policiers, commerçants, politiciens...) sont décrits en quelques lignes, auxquelles s'ajoutent casier judiciaire et caractéristiques techniques. Puis suivent une vingtaine de scénarios, présentés sous la forme de synopsis succincts dont la construction obéit à celle de romans policiers ou de feuilletons. Cette formule, qui tranche nettement avec les scénarios publiés jusqu'alors par TSR, est très proche de celle qui sera adoptée dans Chicago by Night, publié neuf ans plus tard pour le jeu Vampire[32]. Publiée en 1990, la « troisième édition » de Gangbusters intégrait Trouble Brewing comme décor de campagne pour ce jeu[33].