Thor (fusée)

Les premières missions du lanceur Thor doivent permettre de tester la rentrée dans l'atmosphère de l'ogive des missiles Atlas. Pour ces trois tests, Thor est surmonté d'un deuxième étage nommé Able. Le premier de ces tirs, qui a lieu le 23 avril 1958, est un échec à cause d'un problème de turbopompe du moteur-fusée. Les tentatives suivantes d'essai de l'ogive nucléaire ne sont pas concluantes. Lors de chacun de ces tirs, le lanceur Thor emmène une souris ; toutes meurent au cours des missions[2].

Le second étage Able devint Able I lorsqu'il est amélioré par l'ajout d'un étage Altair équipé d'un moteur-fusée à poudre X-248. Un lanceur Thor Able I tente le 17 août 1958 de lancer la sonde Pioneer 0, qui aurait dû se placer en orbite autour de la Lune et la photographier, mais un problème de turbopompe fait rater le tir.

Le 7 août 1959, un lanceur Thor-Able réussit à lancer Explorer 6, le premier satellite à transmettre au sol les images de la Terre prises en orbite.

Ablestar est un lanceur à carburant liquide, à réservoirs d'ergols pressurisés par gaz. Il est utilisé comme dernier étage au lanceur Thor, permettant de meilleures performances[3]. Le 13 avril 1960, un lanceur Thor-Ablestar lance Transit 1B, le premier satellite ayant prouvé la possibilité d'utiliser les satellites comme moyen de positionnement au sol[4]. Le 22 juin de la même année, ce lanceur met en orbite le premier des satellites GRAB (Galactic Radiation and Background) pour le compte de la US Navy. Ces satellites, embarquent alors, sous couvert d'études des radiations solaires, des appareils de détection des signaux des radars de la défense soviétique[5], ce qui en firent les premiers satellites espions fonctionnels, deux mois avant qu'une des missions Corona renvoie sur Terre son premier film. Le 29 juin 1961, l'étage Ablestar qui est utilisé pour lancer Transit 4A explose dans l'espace, créant 294 débris spatiaux visibles[6].

Le lanceur Thorad-Agena D contenant le satellite SERT-II, sur le pas de tir SLC-10 de la base de lancement de Vandenberg, en Californie.

L'étage Agena conçu pour les besoins de la US Air Force est utilisé en tant que second étage sur un grand nombre d'exemplaires du lanceur. Trois versions (A, B, D) sont successivement utilisées. La version Thrust Augmented Thor (TAT) du lanceur Thor-Agena, est développée pour continuer à lancer les satellites Corona qui se font de plus en plus lourds. Elle utilise trois propulseurs d'appoint à poudre Castor qui ajoutent chacun une poussée de 236 kN au lanceur Thor initial. Le lanceur utilise des propulseurs d'appoint à poudre Castor dans les versions TAT :

• Thor-Agena A : 19 tirs dont 7 échecs entre 1959 et 1960
• Thor-Agena B : 40 tirs dont 7 échecs entre 1959 et 1960
• Thor-Agena D : 13 tirs dont 2 échecs entre 1962 et 1963
• Thrust Augmented Thor (TAT)-Agena B : 3 tirs entre 1963 et 1966
• Thrust Augmented Thor (TAT)-Agena D : 60 tirs dont 4 échecs entre 1963 et 1968

Selon la version, le lanceur était capable d'envoyer des charges de 635 à 1 300 kilogrammes en orbite polaire à 185 kilomètres d'altitude[7].

De juin 1959 à mai 1963, Thor est l'étage principal utilisé par les lanceurs Thor-Agena utilisés pour les tirs des satellites Corona (aussi appelés Key Hole et Discoverer) sur la base de Vanderberg[8]. Ces satellites sont les premiers satellites utilisés pour photographier principalement les territoires de l'Union soviétique et de la Chine.

La quatrième évolution du lanceur Thor est le lanceur Thor-Delta combinaison d'un étage Thor et d'une version de l'étage Able adaptée aux besoins de la NASA. Lancée pour la première fois en 1960, c'est le point de départ de la famille des lanceurs civils Delta dont les descendants (Delta II) sont toujours utilisés en 2018.

Le lanceur Thor-Burner est une version composée d'un premier étage Thor surmonté d'un ou deux étages à propergol solide. Ce lanceur militaire est utilisé entre 1965 et 1980 pour placer en orbite les satellites météorologiques militaires DMSP de la US Air Force. Il est rapidement mis au point à partir de composants existants pour se substituer au lanceur Scout trop peu fiable. Cinq versions se succèdent avec une puissance croissante (150 à 500 kg en orbite polaire). Ce lanceur est lancé à 31 reprises (deux échecs totaux et deux échecs partiels). Pour tous les tirs sauf deux la charge utile est constituée par un satellite DSAP/DMSP.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Thor (rocket family) » (voir la liste des auteurs).