The Greatest Show in the Galaxy

• Au début de l'épisode on voit Ace ressortir l'écharpe du quatrième Docteur ainsi que le haut porté par Mel dans « Paradise Towers. »
• À l'origine, l'épisode devait être diffusé avant « Silver Nemesis » ce qui explique que l'on retrouve la boucle d'oreille de Flowerchild sur la veste d'Ace dans l'épisode précédent.
• Le Docteur va croiser de nouveau un loup garou dans l'épisode de 2006 « Un loup-garou royal ».

L'origine de cet épisode vient du producteur de la série John Nathan-Turner qui souhaitait qu'un épisode puisse être filmé à Longleat House où se tenait depuis 1974 l'exposition "Doctor Who" et suggéra le titre de "The Greatest Show In The Galaxy." À la moitié de l'année 1987, il se tourne vers l'auteur Stephen Wyatt qui venait de finir le scénario de « Paradise Towers » et celui-ci propose l'histoire d'un cirque infesté par des monstres souterrains, puis celle d'un cirque où les visiteurs sont forcés à se produire sur la piste afin de divertir une famille sinistre qui exécute ceux qui ne leur plaisent pas. Le script de la première partie fut commissionné le 8 mai 1987[1].

Le scénario connaîtra de nombreuses réécritures : à l'origine, l'histoire démarrait avec l'arrivée du Docteur et de Mel au cirque où ils devaient rencontrer un loup-garou punk, une créature nommée « le Blob », Nord le monsieur-muscle (qui s'inspirait du Thor de Marvel) et une créature empathique nommée la « Non-entité ». Chacun d'entre eux devait effectuer un ensemble d'épreuves mortelles et le Monsieur Loyal était l'ultime méchant. Le cirque était plus une grande unité technologique que Mel aurait pu pirater et il explosait grâce à l'amplification de la rage du Docteur par la « Non-entité ». Plus tard, le Blob fut remplacé par Whizz Kid qui était à l'origine un mutant expert en jeux vidéo qui aurait pu pirater le jeu. Mel devait se lier d'amitié avec un animal nommé « the Squonk » qui aurait évolué en clown nommé « Honk ». Il y avait aussi un triangle amoureux entre le Monsieur Loyal, le clown en chef et une bohémienne nommée « Box Office Lady »[1].

Prévu à l'origine pour faire trois parties, en septembre 1987, l'épisode est étendu à quatre parties, avec un tournage hors-studio. Wyatt en profite pour construire une histoire montrant la planète Segonax sur laquelle se trouve le cirque. Sur conseil du scénariste Ben Aaronovitch il insère un personnage d'explorateur, le capitaine Cook proche d'Indiana Jones et prend tellement de plaisir à écrire ce personnage qui est une version déformé du Docteur qu'il envisage de le faire survivre à l'explosion du cirque. Les trois dernières parties sont alors commissionnées le 29 septembre[1].

Wyatt s'inspire aussi du désenchantement des années 1960, le Psychic Circus représentant le mouvement hippie ayant trahi ses idéaux avec les années. La Non-Entité et Honk deviennent Dead Beat et BellBoy, Mel devient Ace et le Whizz Kid devient une parodie du fan de Doctor Who[2]. Mags devait venir de la planète MacVulpine et la petite fille devait s'appeler Sandra mais ces idées ne furent pas retenues[1]. C'est le dernier travail que Wyatt effectua pour la série.

• Chris Jury, qui joue le rôle de Dead Beat, avait été un temps envisagé pour jouer le rôle du septième Docteur[1].
• Jessica Martin qui joue le rôle de Mags dans cet épisode reviendra en 2007 dans l'épisode « Une croisière autour de la Terre » pour faire la voix de la reine Élisabeth II. À l'origine celle-ci devait jouer avec l'accent de Glasgow mais l'idée fut refusée[3].
• Harry Peacock, qui joue le rôle de Nord apparaît en 2008 dans le rôle de Proper Dave dans le double épisode « Bibliothèque des ombres »

Le réalisateur choisi pour tourner l'épisode fut Alan Wareing, un ancien assistant de production et de plateau de la série. Il avait aussi réalisé auparavant des épisodes pour des séries comme EastEnders ou Casualty.[1]

Le tournage débuta par la réalisation des plans en extérieurs qui furent filmés du 14 au 18 mai 1988 à la Carrière de Warmwell dans le Dorset[4]. Cela déplut à Wyatt qui avait imaginé Segonax comme un monde verdoyant. Le 16 mai eu lieu le tournage de la scène d'explosion du cirque. Personne n'avait prévenu Sylvester McCoy de la grosseur des explosifs, toutefois, cela n'empêcha pas celui-ci de continuer à marcher comme si de rien n'était lors du tournage du plan[1]. Le bus des hippies fut recyclé à partir de l'accessoire servant au bus spatial de l'épisode « Delta and the Bannermen. » À cause de la pluie, une partie du tournage fut abandonnée le 18 mai, notamment la destruction d'un des clowns par les lasers du robot géant.

La première session de tournage en studio devait avoir lieu sur trois jours du 31 mai au 2 juin 1988. Toutefois le 27 mai des traces d'amiantes furent découvertes dans les studios et les tournages durent être bloqués. Après avoir envisagé de tourner dans d'autres studios, la solution fut trouvée en érigeant un chapiteau sur le parking des studios d'Elstree (où était tournée la série EastEnders) pendant deux semaines[1]. Afin de perfectionner son numéro, Sylvester McCoy travailla avec un magicien professionnel, Geoffrey Durham[2].

Toutefois le planning prévu pour l'épisode dû être décalé, retardant les répétitions pour le tournage de « Silver Nemesis. » De plus, le bruit des piétons ou des avions se posant à l'aéroport d'Elstree provoqua des interruptions et le tournage se déroula sur cinq jours du 6 au 11 juin 1988. De plus, trois jours de tournage furent requis dans les studios d'Elstree pour toutes les scènes d'intérieur se passant ailleurs que dans un chapiteau : les scènes dans l'arche de pierre eu lieu le 15 juin, celles dans l'atelier et le TARDIS le 16 et celles dans l'ancienne arène le 18[1].

Il s'agit du premier épisode à avoir une musique composée par Mark Ayres. Devant effectuer une voix en urgence, celle du troisième dieu de Ragnarok est effectuée par Alan Wareing lui-même.

En 1995, les auteurs du livre "Doctor Who : The Discontinuity Guide", jugent que l'épisode peut-être vu comme une gigantesque métaphore de la série (Cook = Star Trek, les dieux = les chefs de la BBC, Le Clown en chef = Michael Grade, Deadbeat = Blake's 7, etc.) Ils trouvent que l'histoire est une des plus iconiques, très imaginative avec une réalisation psychédélique."[8] Les auteurs de Doctor Who : The Television Companion (1998) quant à eux, estiment que l'épisode est le point d'orgue d'une meilleure saison de la série. Ils apprécient les clowns tueurs ainsi que la réalisation, les personnages secondaires et l'écriture de l'épisode[9].

En 2007, dans sa critique de l'épisode, Tat Wood le décrit comme « une histoire où tout s'incorpore bien » et comme un des signes que la série a évolué depuis le milieu des années 1980[6]. Après avoir expliqué les difficultés de tournage, il estime que "ça le valait. C'est tout ce que Doctor Who devrait être."[6] En 2012, Patrick Mulkern de Radio Times donne un avis très positif de l'épisode présenté comme le « meilleur moment de Sylvester McCoy » et il apprécie le côté imaginatif de l'épisode[10].