The Cosmic Balance

The Cosmic Balance est un wargame qui simule des combats tactiques dans l'espace entre vaisseaux spatiaux. Il se divise en deux phases. La phase de conception permet au joueur de créer son propre vaisseau spatial en prenant en compte différents paramètres dont le type d'armement et l'équipement, la taille du moteur et la place laissée à l'équipage. La phase de combat propose différents scénarios dans lesquels le joueur contrôle un ou plusieurs vaisseaux dans un affrontement contre une flotte ennemie[1].

The Cosmic Balance est développé par Paul Murray et est au départ présenté comme la suite directe de son précédent titre — Warp Factor — un wargames de science-fiction publié en février 1981 avec lequel il partage de nombreux mécanismes de jeu[2]. Comme son prédécesseur, The Cosmic Balance est publié par Strategic Simulations en juillet 1982 sur Apple II[4] - [5] puis à la fin de l'année sur Atari 8-bit[6]. Le jeu est également porté sur Commodore 64 début 1984[7]. Avec Cytron Masters, Galactic Gladiators et S.E.U.I.S., il fait partie des premiers titres disponibles dans la gamme RapidFire, inaugurée par Strategic Simulations en 1982 avec pour objectif de toucher un public plus large qu'avec les wargames plus sérieux et plus lent jusque-là publiés par le studio[1] - [8].

Pour David Long du magazine Computer Gaming World, The Cosmic Balance est bien plus qu’une simple suite de Warp Factor. Il juge en effet qu’il corrige le principal défaut de son prédécesseur, l’absence de graphismes animés, en permettant au joueur de visualiser le mouvement de ses vaisseaux et leurs échanges de tirs avec l’ennemi. Il ajoute qu’il introduit en plus une phase de conception de vaisseau « extrêmement flexible » et salue le niveau de détail offert par son nouveau système d’affichage du statu des vaisseaux. Ces nouveautés en font d’après lui un jeu « totalement nouveau » avec une saveur et un style propre. Il note en effet qu’il est « rapide » et se joue « sans difficulté », ce qui peut selon lui encourager les fans de jeu d'arcade à s’essayer à un jeu de stratégie, et conclut que son système de construction de vaisseau, ses options et ses nombreux scénarios en font un jeu qui reste intéressant sur le long terme[2]. Dans Computer Gaming World également, le journaliste Floyd Mathews juge que The Cosmic Balance est peut-être le « meilleur wargame tactique de combat spatial » disponible à l’époque. D’après lui, le jeu possède en effet de nombreuses qualité dont ses graphismes, sa vitesse, son atmosphère rappelant Star Trek, ses systèmes de conception de vaisseau et de combat, sa variété d’armes et d’équipement et son intelligence artificielle qui constitue un adversaire à la hauteur dans les parties contre l’ordinateur[9]. Le journaliste du magazine Softalk explique également que The Cosmic Balance constitue une avancée par rapport à Warp Factor. En effet, s’il considère ce dernier comme un des meilleurs jeux de combat spatial disponible sur Apple II, il explique qu’il est desservi par sa « terrible lenteur » et note que, faisant partie de la gamme RapidFire, le nouveau jeu de Paul Murray est bien plus rapide. Outre cette amélioration, il met principalement en avant son système de conception de vaisseau qu’il estime simple à utiliser et qui offre selon lui la possibilité de créer des vaisseaux spécialisés dans une tâche précise. Plus globalement, il explique que comme son prédécesseur, il ne respecte pas à la lettre les lois de la physique, ce qui peut d’après lui déplaire à certains fanatiques du genre mais qui n’empêchera pas la plupart des joueurs de le trouver amusant[10]. Chris Smith, du magazine The Space Gamer met lui aussi en avant son système de conception de vaisseau, qu’il considère comme le point fort du jeu et celui qui le différencie des autres jeux de combat spatial. Il juge ce système plus complexe que celui des combats mais estime qu’il est « facile à utiliser » et qu’avec de la patience et de l’entraînement, il devient simple de concevoir des vaisseaux performants. Il juge en revanche que son système de combat n’a rien d’original et le décrit comme un simple banc d’essai pour les vaisseaux ainsi créés[1].

Dans un dossier consacré aux wargames publié en 1984, le magazine Tilt attribue un score de cinq sur six à The Cosmic Balance et à sa suite[11].

Le jeu a bénéficié d'une suite, intitulée The Cosmic Balance II, également développé par Paul Murray et publié par Strategic Simulations dans la gamme RapidFire en 1983[12]. Cette suite se déroule dans le même univers de science-fiction que The Cosmic Balance mais s’en distingue par l’échelle du conflit qu’il retrace. En effet, si son prédécesseur simule des combats tactiques entre des vaisseaux spatiaux, ce deuxième opus se déroule à une échelle stratégique où les joueurs découvrent et colonisent des planètes, établissent des routes commerciales, gèrent le ravitaillement, la construction des vaisseaux et la recherche, et commande leurs vaisseaux dans différentes missions[13].