Tentative de coup d’État de Ceylan (1962)

Les premiers signes d'une menace de renversement du gouvernement apparurent le samedi 27 janvier 1962. Ce jour, l'Inspecteur général de la police Walter Abeykoon, qui se trouvait au pont du Club de l'Orient, reçut la visite de Patrick de Silva Kularatne (en). Ce dernier s'était rué à Colombo depuis Ambalangoda après avoir reçu un appel sa fille Maya.

Tôt ce jour-là, le gendre de Kularatne, Stanley Senanayake (en), alors surintendant de la police (SP) à Colombo et responsable de la police de la ville, s'était promené le matin à Galle Face Green avec Cyril Dissanayake (en), l'inspecteur général adjoint de police. Dissanayake profita de cette promenade pour approcher Senanayake et demander son aide dans le cadre d'une opération secrète qui devait avoir lieu cette nuit-là. En tant que chef de la police de Colombo, sa coopération était vitale pour la réussite de l'opération.

De retour chez lui, Senanayake était inquiet et confia à son épouse Maya Senanayake les détails qui lui avaient été communiqués par Dissanayake. Immédiatement, Maya Senanayake appela son père Kularatne, qui était député et fondateur du Sri Lanka Freedom Party. Kularatne partagea avec Abeykoon toutes les informations qu'il avait. Abeykoon appela et informa le chef du Département des enquêtes criminelles S.A. Dissanayake (en) et retourna à son jeu de bridge.

S.A. Dissanayake était Inspecteur Général adjoint de la police (Département d'investigations criminelles) et frère jumeau de Cyril Dissanayake. À l'époque, le Département d'investigations criminelles était chargé de tâches afférentes à la sécurité intérieure. S.A. Dissanayake comprenant la gravité de la situation, en discuta avec John Attygalle (en), surintendant de la police au Département d'investigations criminelles. En raison de la nature de la menace et ne connaissant pas l'étendue du complot, tous deux décidèrent d'en référer à Felix Dias Bandaranaike. Felix Dias était le ministre des Finances et le secrétaire parlementaire de la Défense et des Affaires extérieures. Neveu du Premier ministre, il était à l'époque son principal conseiller. Les agents du Département d'investigations criminelles s'entretinrent avec le ministre à son domicile à 19h00, et les policiers donnèrent au ministre l'ensemble des informations portées à leur connaissance. Felix Dias Bandaranaike voulut agir rapidement pour arrêter le coup d'État potentiel et rejoignit la résidence officielle du Premier ministre, Temple Trees avec les deux officiers[1].

L'information fut un choc pour le Premier ministre. Sous la direction de Felix Dias Bandaranaike, tous les commandants de service, le général de division Gerard Wijekoon (en), le commodore Rajan Kadiragamar (en), le commodore de l'air John Barker (en) et l'inspecteur général de la police M.F.W. Abeykoon furent conviés à Temple Trees pour une réunion d'urgence.

Stanley Senanayake fut également convoqué à Temple Trees et fut interrogé par Felix Dias Bandaranaike et des agents du Département d'investigations criminelles pour qu'il leur révèle tout ce qu'il savait. Une liste des membres potentiels du coup d'État fut dressée et Felix Dias Bandaranaike convoqua à Temple Trees tous les officiers subalternes de la police et de l'armée qui étaient sous les ordres des chefs du coup d'État. Ils y furent interrogés personnellement par Felix Dias Bandaranaike et le Département d'investigations criminelles. Il fut révélé que le volet militaire du coup d'État était dirigé par le colonel Fredrick C. de Saram (cousin de S.W.R.D. Bandaranaike) et par le colonel Maurice De Mel (en), commandant de la Force des volontaires. Côté police, le complot était mené par l'Inspecteur Général adjoint de la police Cyril Dissanayake (en) et Sydney de Zoysa (en) (Inspecteur Général adjoint de la police à la retraite) était responsable de la coordination entre les services. Le coup d'État avait été planifié par Douglas Liyanage (en) de la fonction publique de Ceylan et soutenu par le contre-amiral Royce de Mel (en)], récemment capitaine de la marine à la retraite et frère du colonel Maurice de Mel. Le coup d'État devait être exécuté par des troupes du 3e régiment d'artillerie de campagne et du 2e régiment antiaérien volontaire de l'artillerie de Ceylan (l'implication de la quasi-totalité du corps d'officiers de ces régiments fut ensuite démontrée), le 2e régiment de terrain, les Ceylon Engineers (corps d'ingénieurs de Ceylan), le 2e Régiment de transmissions des volontaires, le corps de transmission de Ceylan, ainsi que les voitures blindées de la troupe Sabre du corps blindé de Ceylan.

Le capitaine Nimal Jayakody et le capitaine Tony Anghie du 3ème régiment d'artillerie de Ceylon étaient membres du premier groupe d'élèves officiers de l'armée de Ceylan et avaient été formés à la Royal Military Academy Sandhurst[13].

À ce moment, la première et seule arrestation en rapport avec le coup d'État eut lieu à 21h30 lorsque Neal de Alwis (en), député de Baddegama, fut arrêté à son domicile et emmené au poste de police de Galle. Il y fut détenu pendant neuf heures. Au même moment, Cyril Dissanayake (en) reçut un appel à ses quartiers officiels lui expliquant que le plan avait été compromis et que le coup d'État était annulé. À Temple Trees, il fut informé que l'officier de service pour la nuit au siège de la police V.T. Dickman avait été remplacé par un conspirateur connu. À 23 h 15, un téléscripteur fut envoyé par le Inspecteur Général adjoint de la police du Département d'investigations criminelles à Colombo et à tous les commissariats de police indiquant qu'un coup d'État avait été organisé contre le gouvernement par un officier supérieur de police : aucun ordre autre que ceux provenant de l'inspecteur général adjoint de la police ne devait être exécuté[14]. Dans le même temps, le personnel de la sécurité intérieure de la marine était chargé de protéger Temple Trees, car personne ne connaissait avec certitude l'ampleur de la conspiration dans les rangs de l'armée et de la police. Le Premier ministre ordonna l'arrestation de Dissanayake et J.F. Bede Johnpillai. Ils furent arrêtés ce soir-là par des équipes composées de personnels des trois services et de la police.

Le lendemain, des mandats d'arrêt furent émis à l'encontre du colonel Fredrick de Saram, du colonel Maurice de Mel et du contre-amiral Royce de Mel.

Le colonel de Saram se rendit à Temple Trees où il fut arrêté, le colonel de Mel fut arrêté à son domicile et l'amiral de Mel se cacha.

Le dimanche après-midi, le 28 janvier 1962, Radio Ceylan diffusa un bulletin d'information spécial interrompant ses programmes habituels, annonçant qu'un complot constitué d'un groupe de hauts responsables de la police et des forces armées avait été déjoué et que sept policiers et militaires des officiers avaient été arrêtés. D'autres nouvelles furent diffusées dans les éditions du soir. Les premiers détenus étaient logés dans une annexe de Temple Trees, tandis que le Département d'investigations criminelles et la branche spéciale menaient des enquêtes pour identifier d'autres conspirateurs. L'implication continue de Felix Dias Bandaranaike dans l'enquête fut qualifiée par certains d'inquisition[15].

La préoccupation principale du gouvernement était d'appréhender les proportions réelles du complot et d'en identifier les conspirateurs. Cette tâche fut menée par Felix Dias Bandaranaike, tandis que le Département d'investigations criminelles menait des enquêtes. La sécurité du Premier ministre et du ministre Felix Dias Bandaranaike fut renforcée aussi bien par la police que par les forces armées. Felix Dias Bandaranaike participa à des réunions d'information régulières concernant la sécurité du Premier ministre[17].

Le Dr N.M. Perera révéla les détails de la tentative de coup d'État au Parlement le 13 février 1962 et en publia un livre blanc. Le 18 février 1962, Felix Dias Bandaranaike déclara au Parlement que Sir Oliver Goonetilleke était impliqué dans l'enquête. Goonetilleke indiqua qu'il n'avait aucune objection à être interrogé par la police, mais que les Bandaranaike (en) (famille très impliquée en politique) voulaient le remplacer. Bradman Weerakoon (en), secrétaire du Premier ministre fut envoyé à Londres pour présenter la demande du Premier ministre à la Reine de remplacer son gouverneur général à Ceylan. Le 26 février 1962, Radio Ceylan annonça que la Reine avait accepté la demande du gouvernement de Ceylan de nommer William Gopallawa (l'oncle du Premier ministre) gouverneur général de Ceylan, succédant à Sir Oliver Goonetilleke avec effet au 20 mars 1962. Goonetilleke quitta tranquillement Queen's House (en) le 2 mars et quitta le pays[18]. D'autres changements suivirent. N.Q. Dias fut nommé secrétaire permanent du ministère de la Défense et des Affaires extérieures. À ce titre, Dias lança un programme de recrutement d'officiers bouddhistes cinghalais dans l'armée, tandis que le recrutement dans la marine fut suspendu.

Le colonel Richard Udugama (en) fut rappelé de Jaffna, où il servait en tant que commandant des troupes, pour prendre la relève en tant que chef d'état-major de l'armée. Le colonel B.R. Heyn prit la relève en tant que commandant de la Ceylon Volunteer Force (Force de volontaires de Ceylan). En avril 1963, Walter Abeykoon fut remplacé par S.A. Dissanayake en tant qu'inspecteur général de la police et John Attygalle fut promu Inspecteur Général adjoint de la police (Département d'investigations criminelles). En décembre, après le départ à la retraite du général Winston Wijekoon lui succéda le colonel Udugama en tant que commandant de l'armée[16].

Le général Winston Wijekoon et le colonel Heyn n'étaient pas au courant du coup d'État et leur régiment, le 1er bataillon, Ceylon Light Infantry, basé à Panagoda, était l'unité que les comploteurs voulaient empêcher d'empêcher de venir en aide au gouvernement[16].

Une restructuration fut consécutive à la libération des hommes liés au coup d'État. Le 1st Heavy Antiaircraft Regiment (le premier régiment anti-aérien lourd, l'unité principale impliquée dans le coup d'État), le 2nd (V) Antiaircraft Regiment et le 3rd Field Regiment of the Ceylon Artillery furent dissous, en disgrâce, et les officiers et hommes restants furent transférés pour former le 4th Regiment, Ceylon Artillery (4ème régiment d'artillerie de Ceylan). Il fut ensuite déplacé dans le cantonnement de Panagoda au lieu son affectation traditionnelle, Rock House (en). Le 2ème régiment du corps d'ingénieur (2e (V) Field / Plant Regiment of the Ceylon Engineers) et le 2ème régiment du corps de transmission de Ceylan (2e (V) Signal Regiment of the Ceylon Signals Corps) furent également dissous en disgrâce et les hommes restés loyaux au sein de ce dernier formèrent le régiment du service national (en)[16]. En 1999, le 2e (V) Sri Lanka Signals Corps fut reformé, mais aucun des autres régiments ne le fut, même au plus fort de la guerre civile sri-lankaise, alors que l'armée du Sri Lanka connut une hausse importante d'effectifs.

Au total, 31 personnes furent arrêtées, parmi lesquelles des officiers de l'armée et de la marine, des officiers de polices parus dans la Gazette de la police de Ceylan, des fonctionnaires et plusieurs civils. Puisqu'aucun coup de feu n'avait été tiré et qu'aucune troupe n'avait été réellement déployée, le gouvernement découvrit rapidement qu'il n'y avait aucune disposition du code pénal qui permettait de poursuivre les accusés. Ils furent donc placés en détention provisoire, dans l'attente de leur procès, dans une section spéciale de la prison de Welikada (en) appelée la section des magazines. Un détachement de sécurité spécial fut monté et appelé garde composite, avec pour rôle de garder ces officiers de l'infanterie légère de Ceylan, sous le commandement du major A. Hulangamuwa. Ils furent placés à l'isolement dans l'espoir d'obtenir des aveux. Leurs conditions de détention s'améliorèrent plus tard[15].

Entre-temps, le gouvernement adopta une nouvelle loi appelée la Criminal Law (Special Provisions) Act, No. 1 of 1962 ("loi sur la criminalité n°1 de 1962 (dispositions spéciales)"). Cette loi laissait ouverte la possibilité d'engager des poursuites en se basant non plus sur l'existence de preuves mais en utilisant par exemple des rumeurs. Cette loi avait un effet rétroactif remontant jusqu'au 1^er janvier 1962, ce qui la rendait utilisable pour juger la tentative de coup d'État. La loi fut contestée au Parlement par le Parti national uni et le Parti Lanka Sama Samaja. Ce dernier accepta finalement d'appuyer le projet de loi, le gouvernement garantissant qu'il ne serait utilisé que pour la poursuite des membres du coup d'État[19].

En juin 1962, le procureur général de Ceylan, Douglas Jansze (en), conseiller de la reine, déposa des accusations contre 24 personnes portant sur trois chefs d'accusation :

1. Déclaration de guerre à la reine ;
2. Renversement par la force criminelle ou par une démonstration de force criminelle du gouvernement de Ceylan ;
3. Renversement du gouvernement légitime de Ceylan par des moyens illégaux.

Le ministre de la Justice, en vertu de la nouvelle loi, rassembla un tribunal spécial composé de trois juges de la Cour suprême. Sur les 24 investigateurs jugés, tous étaient chrétiens. 12 d'entre eux étaient Cinghalais, 6 autres Tamouls et les 6 derniers Burghers. Cinq autres personnes ne furent pas poursuivis faute de preuves ou devinrent des témoins à charge[15].

Dans ce procès nommé "Queen vs Liyanage and others" (La Reine contre Liyanage et d'autres), les accusés furent défendus par des avocats considérés comme les meilleurs de l'époque, comme G.G. Ponnambalam, conseiller de la Reine, Hector Wilfred Jayewardene (en), conseiller de la Reine, Sam Kadirgamar (en) ou Kairshasp Nariman Choksy. Les poursuites engagées par le procureur général Douglas Jansze reposaient essentiellement sur les aveux du colonel Fredrick de Saram.

Toutefois, les juges défirent le tribunal. Ils justifièrent leur acte en disant qu'ils avaient été nommés par l'exécutif, et que ce dernier n'avait aucun droit constitutionnel d'agir de la sorte. La loi sur le droit pénal fut par la suite modifiée pour que la Cour suprême puisse nommer les juges.

Néanmoins, la deuxième cour connut un sort similaire, cette fois-ci parce que l'un des juges, A. W. H. Abeyesundere (en), conseiller de la Reine, avait aidé à enquêter sur l'affaire alors qu'il était précédemment procureur général.

Un troisième tribunal siégea finalement pendant 324 jours à partir du 3 juin 1963 et condamna 11 des 24 accusés. La peine infligée fut de dix ans de prison et une confiscation des propriétés. Wilmot Abraham, condamné, décéda en prison en 1964.

Les noms de Sir Oliver Goonetilleke, et des anciens premiers ministres Dudley Senanayake et Sir John Kotelawala furent mis en avant lors de l'enquête et du procès. Goonetilleke fut démis de ses fonctions de gouverneur général puis s'exila à Londres. Aucune décision ne fut prise à l'encontre de Senanayake ou de Kotelawala. Des années plus tard, J.R. Jayewardene déclara lors d'une réunion le 13 avril 1966 que le colonel Sir John Kotelawala lui avait dit qu'avec Dudley Senanayake ils avaient eu connaissance du coup d’État[3] - [4].

Cependant, les condamnés firent appel devant le Comité judiciaire au Conseil privé. Dans sa décision du 21 décembre 1965, elle jugea la loi spéciale de 1962 "ultra vires" (au delà des pouvoirs) de la constitution de Ceylan et déclara que cette loi avait empêché la tenue d'un procès équitable. Selon ce Conseil privé, la loi avait été spécialement promulguée pour condamner ces hommes. En cours de procès, ils n'avaient pas obtenu de protections qu'ils auraient dû avoir en vertu du droit pénal général. Ce conseil acquitta l'ensemble des condamnés[19].

De Saram retourna à son cabinet d'avocats, Douglas Liyanage fut nommé secrétaire du ministère d'État au début des années 1980, le capitaine John AR Felix fut fait commissaire général du revenu intérieur et le lieutenant-colonel Basil Jesudasan devint le président de Carsons Cumberbatch PLC.

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