Symbole des apôtres

Pour la tradition, le Symbole des Apôtres aurait été transmis directement par les Apôtres sous l'influence de l'Esprit saint, ce que conteste l'exégèse dite critique. Kattenbusch retrace l'origine du Credo jusqu'à l'époque de Tertullien. Adolf von Harnack affirme que sa forme finale correspondait à la confession baptismale du sud de la Gaule du V^e siècle, mais il laisse aussi entendre qu'elle aurait pu venir de Rome au II^e siècle[7]. Le Catéchisme de l'Église Catholique[8] indique qu'il s'agit de l'ancien symbole baptismal de l'Église de Rome en citant Saint Ambroise[9].

Ignace d'Antioche (vers 35-vers 113) fait explicitement allusion au Symbole dans sa Lettre aux Tralliens[10].

Tertullien (vers 150-vers 220) cite le symbole dans plusieurs écrits : De Praescriptione (vers 200), De Virginibus Velandis (avant 207), Adversus Praxeam (213):

Marcel d'Ancyre (285-374) le cite en grec dans une lettre au pape Jules I^er datée de 340[11]. Cyrille de Jérusalem (315-387) et Théodore de Mopsueste[12] (352-428) lui consacrent des catéchèses. Rufin d'Aquilée (vers 345 - 410) donne le premier texte en latin du Symbole et défend son origine apostolique[13].

Guillaume Durand (vers 1230-1296) dit que cette profession de foi s'appelle ainsi, parce que chaque apôtre y apporta sa portion et avance cette répartition[14] :

« Pierre parle le premier : « Je crois en Dieu le Père tout-puissant, créateur du ciel et de la terre. »
André : « Et en Jésus-Christ, son Fils unique, Notre-Seigneur. »
Jacques le majeur : « Qui a été conçu du SaintEsprit, né de la vierge Marie. »
Jean : « Qui a souffert sous Ponce-Pilate, a été crucifié, est mort et a été enseveli. »
Philippe : « Est descendu aux enfers, est ressuscité le troisième jour d'entre les morts. »
Barthélemi : « Est monté aux cieux et est assis à la droite de Dieu le Père tout-puissant. »
Thomas : « D'où il doit venir juger les vivants et les morts. »
Matthieu : « Je crois au Saint-Esprit. »
Jacques le mineur : « Je crois à la sainte Église catholique , à la communion des saints. »
Simon : « Je crois à la rémission des péchés. »
Thadée : « A la résurrection de la chair. »
Matthias : « A la vie éternelle. »

Deux sermons pseudo-augustiniens qui sont sans doute l’œuvre d’un prédicateur gaulois du VI^e siècle nous proposent aussi une version découpée en 12 articles un peu différente :

Pierre dit : Je crois en Dieu le Père tout-puissant,

Jean dit : Créateur du ciel et de la terre.
Jacob dit : Je crois aussi en Jésus-Christ son Fils unique Notre-Seigneur.
André dit : Qui a été conçu du Saint-Esprit, est né de la Vierge Marie.
Philippe dit : A souffert sous Ponce-Pilate, a été crucifié, est mort et a été enseveli.
Thomas dit : Est descendu aux enfers, le troisième jour est ressuscité d’entre les morts.
Barthélemy dit : Est monté aux cieux, est assis à la droite de Dieu le Père tout-puissant,
Matthieu dit : D’où il viendra juger les vivants et les morts.
Jacques, fils d’Alphée : Je crois au Saint-Esprit, la sainte Église catholique,
Simon le Zélote : La communion des saints, la rémission des péchés,
Judas, fils de Jacques : La résurrection de la chair,

Matthias acheva : La vie éternelle. Amen [15]

Dès les temps apostoliques, on trouve les débuts du symbole de la foi :

• Matthieu, 28, 19
• Romains, 10, 9
• I Corinthiens, 15, 3-5

Si le texte actuel du symbole des apôtres n'est pas un texte apostolique, il se base néanmoins sur le Nouveau Testament :

Le concile de Trente avait accepté l'origine apostolique du Credo. Son catéchisme de 1566 dit :

« Ce que les chrétiens doivent savoir tout d’abord ce sont les vérités que les saints apôtres, nos maîtres et nos guides dans la foi, inspirés par l’Esprit de Dieu, ont renfermées dans les douze articles du symbole. Après avoir reçu de Notre Seigneur l’ordre d’aller remplir pour lui les fonctions d’ambassadeurs (2 Co 5, 20) et de se répandre dans le monde entier pour prêcher l’Évangile à toute créature (Mc 16, 15) ils jugèrent convenable de composer une formule de foi chrétienne afin que tous eussent la même croyance et le même langage, qu’il n’y eût ni division, ni schisme parmi ceux qu’ils allaient appeler à la même foi et que tous fussent consommés dans un même esprit et un même sentiment » (I, 1, 2).

Par ailleurs, la tradition des Chrétiens d'Orient a gardé la manière symbolique de réciter le Credo. En effet, le symbole est étymologiquement un morceau d'argile qu'on brise en deux avant de se séparer. Des années peuvent passer, mais les deux personnes (ou leurs descendants) parviendront toujours à s'identifier en rapprochant les morceaux et en constatant leur complémentarité. Ainsi, en joignant les mains, on peut réciter le Credo en parcourant chaque doigt à la suite, du pouce à l'auriculaire droit puis du pouce à l'auriculaire gauche.

Dans la Confession de foi de La Rochelle en 1559, les Églises Réformées de France déclarent reconnaître « les trois Symboles, à savoir des Apôtres, de Nicée, et d'Athanase, parce qu'ils sont conformes à la parole de Dieu ».

Jean Calvin dans De la foi, souligne l’inspiration du Symbole :

« Je nomme le symbole des apôtres, mais je ne me soucie pas beaucoup de savoir qui en a été l’auteur… Quoi qu’il en soit, je ne doute nullement, de quelque part qu’il soit procédé, qu’il n’ait été dès le premier commencement de l’Église et même dès le temps des apôtres reçu comme une confession publique et certaine de la foi. »

Les orthodoxes et les orientaux utilisent le Symbole de Nicée et ignorent le Symbole des apôtres qui n'est utilisé comme expression de la foi qu'en Occident.

Ainsi, en 1438, lors des premières assises du concile de Florence , encore appelé « concile de l’Union », se tenant à Ferrare, les Pères avaient invoqué l’autorité du symbole des apôtres. L’archevêque d’Éphèse Marcos Eugenicos (ou Marc d’Éphèse) se leva et déclara aux latins consternés : « Pour nous, nous ne professons ni même ne connaissons ce symbole des apôtres ; s’il avait existé, le livre des Actes en aurait parlé[16]. »

Dans la liturgie catholique des heures (la récitation du bréviaire), le symbole des apôtres était récité tous les jours, au début des offices de matines et de prime. Depuis l'édition de 2002 du Missel romain, il peut être employé à la messe en lieu et place du Symbole de Nicée. Ce dernier usage était déjà régulier dans les pays francophones depuis plus de vingt ans[17]. La nouvelle traduction du missel romain entrée en vigueur en France en novembre 2021 reprend cependant l’usage du Symbole de Nicée.

Sous une forme dialoguée entre le prêtre et l'assemblée, il est utilisé comme profession de foi solennelle notamment lors de la vigile pascale ou lors du baptême :
« Croyez-vous en... ?
– Oui, je crois. »
Dans ce cas, la formule « est descendu aux enfers » est omise. Ce dialogue est généralement précédé de la renonciation à Satan, toujours sous la forme d'un dialogue.