Suspension de vol du Boeing 737 Max

Plusieurs nations et compagnies aériennes décident d'interdire de vol tous les 737 Max[3], Cayman Airways le jour même de l'écrasement[4], la Chine, l'Éthiopie, l’Indonésie, Singapour et Royal Air Maroc le lendemain 11 mars[3] - [5].

Le 12 mars, l’Allemagne, l’Australie, l’Irlande, la France, la Malaisie, l'Oman, le Royaume-Uni, l'Inde et la Suisse[6] - [7] prennent la décision d'interdire aux Boeing 737 MAX (8 et 9) tout vol commercial dans leur espace aérien, interdiction étendue à 19 h 0 UTC à l'ensemble de l'espace européen par décision de l'Agence européenne de la sécurité aérienne[8], contraignant tous les avions déjà en vol vers l'Europe à se dérouter.

Le 13 mars, le Canada, après avoir reçu des données ADS-B via le système de suivi satellitaire d'Aireon (en)[9] prend la même mesure de précaution, « l'analyse de multiples vols de Boeing 737 Max 8 suggérant une corrélation inquiétante entre les deux écrasements[10] ».

Après avoir demandé au constructeur de modifier d'ici le mois d'avril le système de commandes de vol MCAS et initialement réaffirmé la sécurité de l'avion, la FAA prononce à son tour la suspension de tous les vols[11] - [9]. Cette décision serait motivée par les données ADS-B reçues par satellite ainsi qu'à la découverte d'une pièce parmi les débris indiquant que l'avion était configuré pour piquer[12].

Le 21 mars, Boeing annonce qu'un signal d'alerte lumineux signalant un dysfonctionnement du système MCAS, jusqu'alors proposé en option payante et dont étaient dépourvus les deux avions écrasés, sera généralisé à tous les 737 Max[13].

Le 19 mars 2019, le département des Transports des États-Unis lance un audit du processus qui a conduit à prononcer en mars 2017 la certification du Boeing 737 Max 8, pour s'assurer que les procédures nécessaires à la Federal Aviation Administration pour assurer la sécurité sont suffisantes[14] ; le Congrès des États-Unis a aussi annoncé une enquête sur ce même processus[15]. Le FBI a également rejoint l'enquête criminelle concernant la certification[16] - [17].

Selon une enquête publiée le 17 mars 2019 par The Seattle Times, il y aurait plusieurs problèmes concernant la certification du Boeing 737 Max[18] :

• la FAA a délégué à Boeing la responsabilité de certifier lui-même la conformité de ses produits aux normes de sécurité. D'après The Washington Post, il s'agit d'une pratique appliquée depuis 2009 par la FAA en faveur de Boeing puis de plus de 80 autres avionneurs[19].

Le Boeing 737 Max dont 370 exemplaires sont déjà en service et plus de 4 500 autres en commande, est la dernière évolution de cet avion conçu dans les années 1960. En cela, il a bénéficié d'une certification allégée (dite « droits du grand-père »)[20]. Les pilotes de 737 ne repassent pas de qualification de type, leur transition vers cette nouvelle version peut se réduire à une autoformation d'une heure sur tablette, sans entrainement supplémentaire en simulateur, et ne mentionnait pas l'existence du Maneuvering Characteristics Augmentation System, un système censé prévenir le décrochage et ajouté en raison des caractéristiques aérodynamiques plus délicates de la version Max[2].

Pour Boeing, le MCAS devait être « transparent » pour les pilotes, donc inconnu de la majorité d'entre eux, en plus de ne pas être documenté dans le manuel de vol. Une semaine après le vol de Lion Air, en novembre 2018, Boeing a émis un bulletin (safety warning) décrivant la procédure à suivre pour désactiver le MCAS[21] - [22].

La commission des transports du Congrès américain publie un rapport complet en septembre 2020 où de nombreux dysfonctionnements, voire des dissimulations et des conflits d'intérêts entre Boeing et la FAA, sont épinglés, tout comme le défaut de conception de cet appareil[23] - [24].

Le 18 novembre 2020[25], après plusieurs modifications de l’appareil (dont celle du MCAS, système de prévention du décrochage impliqué dans les deux accidents) et de la formation des pilotes, la FAA lève l'interdiction de vol, suivi par les autorités brésiliennes dont la compagnie brésilienne Gol fait le premier vol le 9 décembre 2020[26] suivie par les compagnies américaines et européennes début 2021.

Le 7 octobre 2019, la Southwest Airlines Pilots Association, syndicat des pilotes de la compagnie aérienne américaine à bas prix Southwest Airlines, porte plainte contre Boeing pour avoir menti, affirmant que Boeing a « délibérément » induit les pilotes en erreur sur la sécurité du 737 Max. Ils réclament 100 millions de dollars au nom des pertes de salaire[27].

La mise en cause de Boeing a conduit aux démissions de Kevin McAllister, président-directeur général de la division Avions Commerciaux (BCA), en octobre 2019, puis à celle de Dennis Muilenburg, celui de Boeing, le 23 décembre. Il est remplacé le 13 janvier 2020 par David Calhoun, qui avait déjà été nommé président non exécutif en octobre.

En janvier 2020, le coût de la suspension des vols pour Boeing est estimé à 9,2 milliards de dollars, dont l'indemnisation de ces compagnies aériennes et des sous-traitants ainsi que les indemnités aux familles des victimes[24]. Cette crise fait que Boeing enregistre sa première perte annuelle depuis 1997[28].

Selon une opinion du cabinet Oxford Economics émise en janvier 2020, l'impact sur le PIB des États-Unis serait de 0,5 % en chiffres annualisés[29].

En janvier 2021, Boeing annonce avoir signé une entente avec le DoJ américain pour mettre un terme à une poursuite judiciaire où la société est accusée au criminel. Elle promet de verser 2,5 milliards de dollars : 243 millions à titre d'amende, 1,77 milliard pour régler une petite partie des indemnités dues aux compagnies aériennes ayant acquis des 737 MAX, et 500 millions environ pour dédommager les familles endeuillées suite aux événements de Lion Air et Ethiopian Airlines en 2018 et 2019[30] - [31]. Cet arrangement sous forme de « plaider coupable » évite le procès à Boeing, et permet notamment à la compagnie de rester en mesure de répondre à des appels d'offres publics. Cependant, si l'affaire est réglée vis-à-vis du parquet américain, Boeing reste exposé aux poursuites qui pourraient être lancées à titre personnel par les familles des victimes[31].