Stratocumulus maritime

La Terre tourne autour de son axe générant la force de Coriolis qui retire l'eau de surface de la côte aux latitudes moyennes. Cela a pour résultat de provoquer la remontée d'eaux froides à la surface qui vont refroidir l'air au-dessus de la mer. Ce refroidissement de l'air au niveau de la mer va provoquer une inversion de température importante au-dessus la couche de surface. Comme l'air est refroidi jusqu'à atteindre son point de rosée, la vapeur d'eau va se condenser et pour former un nuage. Cette inversion de température va annihiler toute convection partant du sol et donc des nuages de type stratiforme vont se former[2]. Les bulles convectives individuelles dans ces nuages ont peu d’extension verticale, généralement moins de 2 km[1].

Les stratocumulus maritimes se forment principalement au printemps et au début de l'été lorsque l'eau est plus froide que l'air environnant et donc il se produit une inversion de température. L'inversion de température est la plus prononcée à l'aube et donc ces nuages atteindront leur épaisseur maximale tôt le matin. Ils se forment en préférence par situation situation anticyclonique[3].

Au cours de la nuit, l'atmosphère se refroidit tandis que la température de la mer reste constante. Ainsi, des ascendances thermiques vont se former la nuit (la température potentielle reste uniforme jusqu'à la couverture nuageuse) et il y a donc un phénomène de couplage et donc les stratocumulus vont s'épaissir tandis que durant la journée, la couche nuageuse va être découplée et va s'amincir et voire disparaître. Durant la nuit, la vitesse verticale des courants ascendants va être significative et souvent dépasser le mètre par seconde[4].

Les stratocumulus (que l'on pourrait souvent appeler stratus) engendrent souvent des précipitations faibles sous forme de crachin à partir de leur parties les plus épaisses. Des courants ascendants de faible ampleur peuvent se former à l'intérieur du nuage qui prend alors une forme cumuliforme et donc devient localement plus épais[3] - [5]. Les ascendances sont en général de l'ordre de 0,5 m/s mais elles peuvent être localement plus importantes et atteindre jusqu'à 3 m/s[6].

Les zones actinoformes ont été découvertes durant les années 1960 par le satellite TIROS V[7]. Elles semblaient rares et fortuites, résultant de la transition entre des zones de cellules convectives distinctes à des zones où la convection était généralisée. Cependant, à la fin des années 1990, leur recensement a montré qu’elles étaient un phénomène à part et plus généralisé. Ainsi, une étude des images de la côte ouest du Pérou par le spectroradiomètre multi-angles du satellite Terra a montré l’apparition de nuages actinoformes environ un quart du temps que des stratocumulus marins étaient recensés[7]. D’autres études ont montré que ces zones étaient fréquentes, en particulier le long de la côte ouest des continents comme au large de la Namibie, de l’Australie-Occidentale et du sud de la Californie mais rarement près de l’équateur[7]. De plus, les actinoformes sont observés en toute saison et quand le vent les pousse sur la côte, elles donnent du temps maussade persistant avec bruine.