Statue de Darius Ier

La statue mesure encore 2,36 m[3]. Elle devait mesurer à l'origine environ 3 m, la tête manquante n'ayant pas été retrouvée. C'est le seul exemple connu de la grande statuaire achéménide[4].

Représentation de la province de Bactriane

D'après l'inscription hiéroglyphique du nom de Darius, la statue peut être datée du dernier tiers de son règne, vers 490 av. J.-C.[2]. Selon Jean Yoyotte, c'est probablement sous la direction de Khnemibrê, scribe fonctionnaire attaché à la personne de Darius, que fut extrait le bloc de roche, plusieurs inscriptions indiquant son passage dans les carrières de l'Ouadi Hammamat durant une période comprise entre 496 et 492 av. J.-C. La pierre est en grauwacke[5].

Le texte hiéroglyphique indique que la statue a été érigée à l'origine à Pithôm, dans le sanctuaire d'Atoum, peut-être en liaison avec l'ouverture du canal creusé « entre le fleuve qui coule en Égypte et la mer qui vient de Perse » (entre le Nil et la Mer Rouge), période où Darius séjournait en Égypte[6]. Elle fut transférée à Suse, peu de temps après la mort de Darius, sur l'ordre de Xerxès.

La statue aurait pu être sculptée à partir d'un modèle créé par des sculpteurs ioniens qui travaillaient alors à Persépolis, l'iconographie traditionnelle égyptienne représentant généralement le pharaon debout, assis ou agenouillé, le torse nu et portant un court pagne plissé. La technique de sculpture et le style sont quant à eux égyptiens : taillée au ciseau de fer et polie au sable, la statue s’appuie sur un pilier dorsal[6].

Le roi est représenté debout, le pied gauche avancé, le bras gauche replié sur la poitrine. Il tient dans sa main gauche une fleur de lotus (dont il ne reste que la tige), symbole de royauté[4]. Le bras droit descend le long du corps, la main droite tient un court bâton. Darius est vêtu de la robe perse à larges manches, légèrement relevée au-dessus des chaussures par des pinces cachées à la ceinture, dont le drapé est de type hellénique. Les chaussures sont sans lacets. Il porte des bracelets décorés de têtes bovines aux poignets et un poignard dans un fourreau, glissé obliquement dans la ceinture, orné de plusieurs files de taureaux ailés[3].

La statue repose sur un piédestal comportant de face et à l'arrière, le motif égyptien symbolisant l'union de la Haute et de la Basse Égypte, et sur les deux côtés latéraux une représentation des vingt-quatre provinces de l'Empire perse, les peuples de l'Ouest et du Sud à droite du roi, ceux de l'Est et du Nord sur sa gauche[4]. Chaque province est représentée par un personnage agenouillé, bras levés, portant son costume national, avec une légende placée dans un « cartouche forteresse » indiquant le nom de la province en hiéroglyphes[3]. Cette décoration est symptomatique de la fusion des thématiques égyptienne (union des deux pays, ennemis foulés au pied par le pharaon) et perse (tous les peuples de l'empire se soumettant au roi) traditionnelles[6].

Le plat du piédestal, aux pieds de Darius, porte une dédicace « au Dieu parfait, maître des deux Terres, roi de Haute et de Basse Égypte, Darius (...) image faite à l'exacte ressemblance du Dieu parfait »[3]. Toutes les inscriptions hiéroglyphiques sont conformes à la tradition égyptienne avec des allusions mythologiques aux victoires du dieu Rê[6]. Les plis de la toge, côté gauche, sont gravés d'une inscription verticale relative à l'éloge théologique du roi et à sa titulature royale, et côté droit, d'une inscription cunéiforme dans les trois langues officielles de l'empire perse (vieux-persan, élamite et babylonien). Selon François Vallat, traducteur des textes trilingues en cunéiformes, cette inscription pourrait avoir été rajoutée ultérieurement, sous le règne de Xerxès, dont elle est de par son style caractéristique. Le nom de Darius en hiéroglyphes apparaît sur le nœud central et aux extrémités de la ceinture[3].

• David Stronach, Recherches dans le secteur Est du tépé de l’Apadana 1973-1974. La statue de Darius le Grand découverte à Suse, in Cahiers de la Délégation française en Iran. [DIFA], vol. 4, 1974, pp. 61-72.
• (en) Jean Yoyotte, The Egyptian Statue of Darius, in: Jean Perrot (éd.): The Palace of Darius at Susa. The great royal residence of Achaemenid Persia. Tauris, London 2013, (ISBN 978-1-84885-621-9), pp. 238-271.
• Jean Perrot, Le palais de Darius à Suse. Une résidence royale sur la route de Persépolis à Babylone, Paris, Presses de l'Université de Paris-Sorbonne, 2010 (ISBN 978-2840507468)
• Jean Perrot, « La statue de Darius - roi de Perse, pharaon d'Égypte », Archéologia, n^o 481,‎ octobre 2010, p. 60-65 (ISSN 0570-6270). 
• Jean Perrot, « Darius le Grand (522-486 av. J.-C.) », Dossiers d'archéologie, Dijon, Éditions Faton, n^o hors-série 23,‎ 2013, p. 73-75 (ISSN 1141-7137).