Babylonien (langue)

Exemple de graphies cunéiformes paléo-babylonienne

Le paléo-babylonien est le dialecte akkadien parlé entre le XX^e siècle av. J.-C. et le XVI^e siècle av. J.-C. (période dite paléo-babylonienne, ou amorrite). Le texte de référence pour l’étude de cette langue est le Code de Hammurabi. La langue connaît alors plusieurs variantes régionales à Babylone, à Larsa, à Eshnunna, à Suse, à Terqa ou encore à Mari pour les mieux connues. Cette forme de l'akkadien comporte encore le -m final pour les noms et les adjectifs (mimation) et le w- initial pour les verbes. À cette époque, l’akkadien devient une langue diplomatique mais aussi une langue littéraire (voir plus bas).

Le médio-babylonien est la langue des textes de la Babylonie kassite (1595-1155) et des dynasties de la fin du II^e millénaire dans le sud mésopotamien. Sous le nom de « babylonien standard », c’est aussi la langue littéraire et diplomatique de cette période (voir plus bas). Du point de vue linguistique, cette période voit la chute de la mimation, et celle du w- initial dans les verbes qui le comportaient à la période précédente : ainsi wabālum (« porter ») devient abālu.

Le néo-babylonien est pratiqué en Babylonie dans la première moitié du I^er millénaire av. J.-C. Par rapport aux périodes précédentes, le néo-babylonien a plusieurs particularités linguistiques (sans parler de son évolution au cours de la très longue période qu’il couvre). Du point de vue phonétique, le w est couramment noté m à l’intérieur d’un mot, tandis que le št devient lt et que le mt devient nd. Du point de vue grammatical, c'est moins le cas pour les noms et les adjectifs. D’une manière générale, le babylonien est alors très influencé par l’araméen, qui devient alors la langue principale du Proche-Orient.

C’est le dernier état attesté de la langue akkadienne, à une époque où cette langue n‘est plus beaucoup parlée, s‘étant faite supplanter par l'araméen. La chute de l’empire néo-babylonien en 539 marque la fin de la domination des royaumes de culture akkadienne en Mésopotamie. Désormais dominée par des dynasties étrangères (Perses, Grecs, Parthes), tandis que sa population devient aramophone, la Mésopotamie voit sa culture ancestrale péricliter, et de moins en moins de textes sont écrits en akkadien. Les derniers documents de cette langue sont des textes littéraires et scientifiques, écrits majoritairement en babylonien standard. Les derniers textes cunéiformes connus datent du début de notre ère. C'est alors que la culture akkadienne disparaît, ainsi que le langage qu’elle utilisait.

• (en) Michael P. Streck, « Babylonian and Assyrian », dans S. Weninger (dir.), The Semitic Languages, Berlin, De Gruyter, 2011, p. 359-396

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