Stairway to Heaven

Durant le printemps 1970, alors que Jimmy Page et Robert Plant se trouvent à Bron-Yr-Aur en vue de la composition de leur album à venir, Led Zeppelin III, Page compose rapidement une chanson. « À ce moment-là, ce n'était qu'une ébauche, un morceau parmi tant d'autres », racontera Jimmy Page à la presse dans les années 1980. Il laisse sa composition de côté, du moins pour plusieurs mois, car c'est au cours de l'année 1970, lorsque le groupe séjourne à Headley Grange, dans le Hampshire, que le guitariste ressort le morceau. Il le présente d'abord à John Paul Jones, qui est très impressionné par la composition. Toute la nuit, le duo travaille les multiples parties du morceau, y ajoutant du clavier électrique et la ligne de basse, puis donnant naissance au solo de guitare qui sera placé au premier rang des 100 meilleurs solos de guitare par le magazine Guitar World[5]. Le lendemain matin, exténués, ils présentent la démo instrumentale à Robert Plant, qui a la même réaction que John Paul Jones. Il s'enferme aussitôt dans une petite pièce avec la trame et, deux heures plus tard, il en ressortira avec les paroles.

La chanson est finalement enregistrée en décembre 1970, aux studios Island, à Londres. Le solo final est choisi parmi les quatre différents qui ont été enregistrés. C'est au show au Belfast's Ulster Hall, le 5 mars 1971, que la chanson est jouée pour la première fois sur scène, alors que les affrontements font rage dans un Belfast tourmenté. Par la suite, le groupe la jouera systématiquement dans ses concerts de 1971 à 1980.

Stairway to Heaven sera aussi été jouée au Live Aid en 1985 et au 40^e anniversaire de la création d'Atlantic Records (leur maison de disques) en 1988. Jimmy Page joue aussi une version instrumentale de la chanson dans ses concerts de la tournée Outrider en 1988.

La chanson est constituée de plusieurs parties distinctes et ne comporte pas de refrain proprement dit. Elle démarre par une introduction paisible à la guitare acoustique et à la flûte à bec (jouée par John Paul Jones sur plusieurs pistes superposées) pendant 2 min 15 s, puis la chanson évolue vers une section électrique lente médiane (la batterie ne rentre qu'à la 4e minute) qui s'arrête quand Plant finit de chanter « Your stairway lies on the whispering wind » (5 min 33 s après le début de la chanson). Là débute le long solo de guitare électrique de Page (5 min 34 s — 6 min 44 s). La chanson vire ensuite au hard rock (6 min 45 s — 7 min 45 s) et s'achève sur un retour au calme où Plant chante les derniers mots : « And she's buying a stairway to heaven. » Le rythme est un crescendo constant du début à la fin de la chanson. Beaucoup de gens trouvent des similitudes avec le rock progressif, notamment pour sa longueur (8 minutes), les instruments peu conventionnels (flûte à bec) et le long solo qui dure 1 minute et 10 secondes.

C'est le 8 novembre 1971 que la chanson sort sur le quatrième album du groupe, dénué de titre, appelé par les fans Led Zeppelin IV ou plus rarement Four Symbols. Le disque est un grand succès, avec plus de 1,2 million de disques vendus rien qu'en 1971. Il sera vendu à plus de 24 millions d'exemplaires rien qu'aux États-Unis.

Stairway to Heaven n'est jamais sortie en single, Led Zeppelin préférant que son public écoute l'album. La chanson restera tout de même le plus gros succès, autant du disque que du groupe. Il aura inspiré plusieurs groupes de rock modernes (cf. infra).

• Robert Plant : chant
• Jimmy Page : guitare acoustique, guitare électrique
• John Paul Jones : flûtes à bec, piano électrique, basse
• John Bonham : batterie

Pour interpréter cette chanson en concert — comme c'est le cas dans le film The Song Remains the Same —, Page délaisse sa légendaire Gibson Les Paul en faveur d'une Gibson EDS-1275 (une guitare électrique à double manche). Il joue la mélodie et le solo sur le manche à 6 cordes et les accords et le pont sur le manche à 12 cordes[17]. Souvent le groupe la joue sur scène pendant plus de dix minutes, Page faisant durer davantage son solo de guitare et Plant ajoutant à volonté des paroles comme « Does anybody remember laughter? »[18]. L'introduction initialement jouée à la flûte à bec est jouée en concert au mellotron avec une sonorité de flûte par John Paul Jones qui ne quitte pas ses claviers durant toute la pièce, jouant aussi les parties de basse au pédalier. La dernière interprétation sur scène de la chanson par le groupe a lieu le 10 décembre 2007 lors du concert organisé à l'O2 Arena avec Jason Bonham à la batterie, et que l'on peut entendre sur l'album publié en 2012, Celebration Day.

• g's incorporated en 1997
• Great White en 1999 sur Tribute to Led Zeppelin
• Far Corporation en 1985
• Frank Zappa sur The Best Band You Never Heard in Your Life en 1991
• Leningrad Cowboys avec les Chœurs de l'Armée rouge en 1993 et 1994
• Ludwig von 88 sur 17 plombs pour péter les tubes en 1994
• Pat Boone sur In a Metal Mood: No More Mr. Nice Guy en 1997
• Dolly Parton
• Me First and the Gimme Gimmes sur Ruin Jonny's Bar Mitzvah en 2004
• Rodrigo y Gabriela sur Rodrigo y Gabriela en 2006 et sur le Live in Japan en 2008.
• Metallica, joué en concert
• Apocalyptica en téléchargement
• L'Orchestre symphonique de Londres[19]
• Zakk Wylde sur Cover the classics
• Mary J. Blige sur Stronger With Each Tear en 2010.
• Vanilla Beans sur le single de reprise sous le titre Tengoku e no Kaidan (天国への階段) mais chanté en anglais et sur l'album Vanilla Beans II sortis en 2011.
• Gramatik sous le titre Stairway to Hip Hop Heaven.
• Rolf Harris
• Stanley Jordan
• The String Quartet Tribute
• The Beatnix (en), lors d'un talk show Australien, à la manière des Beatles.
• Ann Wilson et Nancy Wilson du groupe Heart avec Jason Bonham à la batterie et toute une chorale, lors des Kennedy Center Honors 2012. Cette reprise marque particulièrement Robert Plant qui ne peut retenir ses larmes[20].