Stéréotypes sur l'histoire de l'Afrique

La permanence d'une image stéréotypée de l'Afrique, et en particulier du cliché d'un continent sans histoire, s'explique selon Catherine Coquery-Vidrovitch par le fait que l'Europe a produit pendant plusieurs siècles des discours visant à justifier des formes d'oppression comme l'esclavage et la colonisation[1] - [2]. La théorie raciale élaborée au XIX^e siècle, postulant l'infériorité des Africains, a également contribué à occulter l'histoire africaine et à lui dénier tout intérêt[1].

Georg Wilhelm Friedrich Hegel par Jakob Schlesinger (1831).

De nombreuses études font remonter à Hegel l'origine de bon nombre de stéréotypes concernant l'Afrique. Le philosophe allemand divise l'Afrique en trois parties : l’Afrique du Nord, intégrée dans le flux des échanges en Méditerranée, et qui « devrait être rattachée à l’Europe » ; l’Égypte, dotée d'une grande civilisation, et qui ne serait pas véritablement africaine non plus ; l'Afrique noire au sud du Sahara, qui est « l’Afrique proprement dite », repliée sur elle-même et archaïque[3] - [4]. Cette Afrique subsaharienne, Hegel la représente comme incapable d'évoluer ; l'enclavement géographique et le climat tropical expliqueraient son prétendu immobilisme[3]. Dans l'Afrique sub-saharienne, écrit Hegel, « il ne peut y avoir d’histoire proprement dite. Ce qui se produit, c’est une suite d’accidents, de faits surprenants » (Hegel, La Raison dans l'Histoire)[5].

La philosophie de l'histoire de Hegel le conduit à hiérarchiser les cultures en fonction de leur place supposée dans une marche du progrès qui conduit à l'avènement de l’« État du droit » ; c'est « seulement dans l’État que l’homme a une existence conforme à la Raison »[4] et l'Afrique noire selon lui ne peut concevoir cet idéal juridique ni par conséquent accéder aux conditions de la liberté. L'Europe serait le lieu par excellence de la manifestation de la raison[6] ; ainsi les peuples des autres régions du monde devraient « se soumettre aux Européens » qui ont les capacités nécessaires pour les éduquer, les civiliser et les conduire vers la liberté[4]. L'œuvre de Hegel a fourni les outils conceptuels permettant de légitimer le colonialisme européen[7] - [8].

L'anthropologie à ses débuts avait des tendances essentialistes ; les descriptions qui plaçaient hors du temps les sociétés dites traditionnelles ont fait l'objet de critiques, à partir des années 1950, notamment de la part de Georges Balandier en France, et de Edward Evans-Pritchard dans le monde anglo-saxon[9]. Les anthropologues ont été amenés au cours des dernières décennies à adopter une démarche plus historique, et à identifier les dynamiques internes aux sociétés étudiées. Le contexte colonial dans lequel l'anthropologie avait pris son essor déterminait de fait non seulement le choix des terrains de recherche mais aussi une approche primitiviste qui niait l'historicité des non-Occidentaux[9].

François-Xavier Fauvelle en conférence à Reims en 2017.

Le déni de l'historicité africaine a connu de multiples formes d'expression dans les discours philosophiques et historiographiques. Aussi dans sa leçon inaugurale au Collège de France, François-Xavier Fauvelle a commencé par réagir contre ce stéréotype ancien qui perdure, et qui selon lui aurait été réactivé en 2007 dans le Discours de Dakar de Nicolas Sarkozy. « Dire que l’Afrique n'a pas d'histoire est tout simplement faux d'un point de vue factuel : on peut parfaitement faire le récit de ses régimes politiques, de ses activités économiques et culturelles, ou encore de sa démographie et de ses mouvements de population », déclare F.-X. Fauvelle[10].

Dans le domaine philosophique, l'œuvre paradigmatique demeure celle de Hegel, qui a déclaré notamment : « ce que nous comprenons en somme sous le nom Afrique, c'est un monde anhistorique non développé, entièrement prisonnier de l'esprit naturel et dont la place se trouve encore au seuil de l'histoire universelle » (Hegel, La Raison dans l'Histoire)[11].

Dans le domaine historiographique, le déni le plus célèbre est celui de l'historien anglais Hugh Trevor-Roper, professeur à l'Université d'Oxford, qui affirme en 1963 : « peut-être qu'à l'avenir, il y aura une histoire de l'Afrique à enseigner, mais à présent, il n'y en a pas. Il y a seulement l'histoire des Européens en Afrique [...]. L'histoire ne peut pas être créée à partir des ténèbres qui sont visibles dans le passé de l'Afrique »[12].

Ali al'Amin Mazrui.

Analysant ces discours, Ali al'Amin Mazrui rappelle que le mot histoire peut revêtir trois significations :

• dans un premier sens, le terme renvoie aux événements passés ; les négateurs de l'historicité africaine ne veulent pas dire que l'Afrique n'a pas de passé, mais qu'elle n'a pas d'événements passés reliés au présent ; elle n'aurait pas de trajectoire historique, ni de grands faits mémorables susceptibles de retenir l'attention de l'historien. Hugh Trevor-Roper fournit le prototype du discours européocentré quand il déclare que nous ne pouvons nous permettre de « perdre notre temps à étudier les gesticulations de tribus barbares vivant dans des contrées pittoresques, mais sans importance, du globe »[13] ;
• dans une deuxième acception du mot, « histoire » renvoie aux sources historiques qui renseignent sur le passé. Ainsi la distinction opérée traditionnellement en Europe entre préhistoire et histoire est fondée sur la primauté accordée aux documents écrits. La plupart des sociétés africaines de l'époque pré-coloniale étaient considérées, en vertu de ce critère, comme non-historiques, parce que leur culture était orale. Les historiens actuels de l'Afrique ont adopté deux démarches novatrices, l'une consistant à rechercher des sources écrites anciennes sur l'Afrique, l'autre à légitimer le recours aux sources orales dans l'enquête historique[13] ;
• dans un troisième sens, « histoire » renvoie à la narration scientifique du passé par des historiens professionnels ; de fait l'historiographie comme discipline universitaire a émergé récemment en Afrique. « Jusqu'à une époque récente, écrit Ali al'Amin Mazrui, le passé de l'Afrique n'a pas été suffisamment étudié par les historiens, en partie parce que très peu d'historiens qualifiés étaient africains »[13].

Une autre idée reçue consiste à réduire l'histoire de l'Afrique au temps des origines. L'Afrique ne serait « rien de plus que le berceau à jamais primitif de l'humanité »[10]. Ce cliché tend à occulter tout ce qui a suivi ; de plus, il « enferme le continent dans une représentation naturalisée et ethnicisée. L'homme africain passe ainsi pour le « bon sauvage », encore en proie aux caprices de son environnement, démuni sans l'aide de colons blancs et européens pour lui apporter la civilisation et le progrès »[10].

F.-X. Fauvelle analyse ce préjugé qu'il attribue au fait que les Européens calquent sur l'Afrique un schéma historique valable pour l'Eurasie uniquement. En effet, les chasseurs-cueilleurs eurasiens suivent tous la même évolution qui conduit de la fabrication des premiers outils à la sédentarisation et à l'invention de l'agriculture, alors qu'en Afrique prévaut une grande diversité de dynamiques socioculturelles[10]. Cependant, de nombreux Européens ont homogénéisé le continent africain et forgé l'image d'Épinal d'une Afrique primitive.

Un autre stéréotype voudrait que « le phénomène ethnique explique tout de l'Afrique passée, présente et future »[14]. Ainsi, pour Bernard Lugan, le déterminisme ethnique serait une constante en Afrique et expliquerait la plupart des maux dont souffre ce continent[14].

François-Xavier Fauvelle dénonce le recours parfois abusif à des catégories comme celle des « races », des ethnies, et des groupes linguistiques qui selon lui « polluent » l'historiographie européenne de l'Afrique[10]. Il dévoile le travail de construction dans certains travaux savants d'identités ethniques présentées comme originelles[15]. Selon Érik Orsenna et N. Normand, cette vision ethnicisée de l'Afrique a servi la politique coloniale dans la mesure où elle présente une Afrique tribale déchirée par des conflits interminables, que l'homme blanc viendrait pacifier et civiliser[14].

• Bethwell A. Ogot, « African Historiography: From Colonial Historiography to UNESCO's General History of Africa », General History of Africa; Africa Under Colonial Domination from 1880-1935. Vol. VII. edited by Abu A. Boahen, California: Heinmann, 1985, p.71-80, lire en ligne.
• Bethwell A. Ogot, « Rereading the History and Historiography of Epistemic Domination and Resistance in Africa », African Studies Review, vol. 52, n^o 1,‎ 2009, p. 1–22 (ISSN 0002-0206, DOI 10.2307/27667420, lire en ligne, consulté le 14 novembre 2020)
• Sophie Dulucq, Écrire l'histoire de l'Afrique à l'époque coloniale, Karthala, Paris, 2009, 328 p., (ISBN 978-2-8111-0290-6) , lire en ligne
• (en) Finn Fuglestad, « The Trevor-Roper Trap or the Imperialism of History. An Essay1 », History in Africa, vol. 19,‎ 1992/ed, p. 309–326 (ISSN 0361-5413 et 1558-2744, DOI 10.2307/3172003, lire en ligne, consulté le 14 novembre 2020)
• Finn Fuglestad (en), The Ambiguities of History: The Problem of Ethnocentrism in Historical Writing, Madison, University of Wisconsin, 2005.
• Charles Kounkou, « L’ontologie négative de l’Afrique. Remarques sur le discours de Nicolas Sarkozy à Dakar », Cahiers d’études africaines, vol. 50, n^os 198-199-200,‎ 20 novembre 2010, p. 755–770 (ISSN 0008-0055, DOI 10.4000/etudesafricaines.16349, lire en ligne, consulté le 14 novembre 2020)
• Alfred Adler, Hegel et l’Afrique. Histoire et conscience historique africaines, CNRS éditions, 2017, présentation en ligne
• Benoît Okolo Okonda, Hegel et l’Afrique, Vrin, 2010, présentation en ligne
• Théophile Obenga, « La totalité historique de Hegel exclut l'Afrique noire », Hacia el universo negroafricano, UNAM, 2003, p.21-33, lire en ligne
• (en) Tom C. McCaskie, « Exiled from History: Africa in Hegel’s Academic Practice », History in Africa, vol. 46,‎ juin 2019, p. 165–194 (ISSN 0361-5413 et 1558-2744, DOI 10.1017/hia.2018.27, lire en ligne, consulté le 14 novembre 2020)
• Eric Wolf, Europ and the people without history, Berkeley, University of California Press, 1982.
• Nicholas Thomas, Hors du temps. Histoire et évolutionnisme dans le discours anthropologique, Paris, Belin, [1989] 1998.
• Johannes Fabian, Le temps et les autres. Comment l’anthropologie construit son objet, Toulouse, Anacharsis, [1983] 2006.

• Économie de l'Afrique
• Partage de l'Afrique
• Bilan économique de la colonisation en Afrique
• Crime contre l'humanité
• Loi tendant à la reconnaissance de la traite et de l'esclavage en tant que crime contre l'humanité (2001, Loi Taubira)
• Journée nationale des mémoires de la traite et de l'esclavage et de leurs abolitions

• « « Nos sociétés contemporaines souffrent d’un déni de l’historicité des sociétés africaines » », Le Monde.fr,‎ 30 septembre 2019 (lire en ligne, consulté le 14 novembre 2020)
• « En direct : comment déconstruire les clichés sur l’histoire de l’Afrique ? », Le Monde.fr,‎ 13 mars 2017 (lire en ligne, consulté le 14 novembre 2020)
• (en) Robert Bates for Think Africa Press et part of the Guardian Africa Network, « History of Africa through western eyes », sur The Guardian, 1^er novembre 2012 (consulté le 14 novembre 2020)
• « Sarko, Hegel et les Nègres », sur Courrier international, 29 août 2007 (consulté le 14 novembre 2020)