Sophie Dawes

Fille de Richard Daw ou Dawes (1751-1828), pêcheur et contrebandier d'alcool, de tabac et de soie de l'île de Wight, Sophie est envoyée à Londres comme courtisane (ou comme servante dans une maison close[1]). Elle y rencontre le duc de Bourbon, prince du sang alors en exil. Le duc était le fils unique du prince de Condé, qui avait constitué une armée afin de lutter contre la Révolution Française. A quatorze ans, il avait épousé Bathilde d'Orléans,une cousine dont le père, bien que membre de la famille royale, avait voté la mort de Louis XVI. Le couple vivait séparément depuis 1781. Le fils unique duc de Bourbon, le duc d'Enghien, est enlevé par des agents au service de premier consul français, Napoléon Bonaparte, et exécuté sommairement en 1804. Sophie Dawes, âgée de 19 ans, devient en 1810 la maîtresse du prince quinquagénaire. Une légende voudrait qu'elle eut été l'objet d'une partie de whist entre le duc de Bourbon et le duc de Kent - fils cadet du roi Georges III du Royaume-Uni et futur père de la reine Victoria - qui fréquentait la même maison.

Le duc de Bourbon, qui avait alors cinquante-cinq ans, tombe sous sa coupe et l'installe en 1811 dans une maison de Gloucester Street. Il lui fait donner des cours de bonnes manières, de langues anciennes et modernes et de musique; elle apprit ainsi à parler un français sans faute mais garda son accent.

Le duc rentre en France sous la Restauration, rejoint par Sophie Dawes après les Cent-Jours[2]. Son père meurt le 13 mai 1818, et le duc de Bourbon hérite de ses titres et de ses biens. Devenu prince de Condé, toujours attaché à sa maîtresse et voulant lui permettre de paraître sans scandale à la Cour, le prince lui fait épouser dès le 16 juin suivant son aide de camp Adrien Victor Feuchères (1785-1857) fils d'un bourgeois de Paris originaire de Nîmes, qui ignorait la nature des relations entre le duc et Sophie Dawes, la prenant pour sa fille naturelle. le duc fit titrer baron (30 août 1819) le mari de sa maîtresse, qui lui dut innocemment le début de sa carrière. Il fut successivement lieutenant-colonel, colonel d'infanterie (1823) maréchal de camp (1830), lieutenant général (1843), et député du Gard de 1846 à 1848.

Jolie, intelligente et ambitieuse, la baronne de Feuchères ne tarda pas à se faire remarquer à la cour de Louis XVIII et au Palais-Royal chez le duc d'Orléans, chef de la branche cadette de la Maison de France et neveu du prince de Condé.

En 1822, Feuchères finit par découvrir la nature des relations qu'entretenait son épouse avec le prince de Condé ; humilié d'avoir été à peu près le seul dans l'ignorance de ce « secret de Polichinelle » qui faisait jaser le Tout-Paris, il quitta sa femme, lui restitua sa dot et lui imposa en mars 1824 une séparation officielle, qui fit scandale et priva la baronne de Feuchères de son statut mondain. Elle se vit interdire de paraître à la Cour et, par voie de conséquence, cessa également d'être reçue au Palais-Royal et dans les salons à la mode.

Si cette situation convenait parfaitement au prince de Condé qui, à près de 70 ans, se préoccupait surtout de la chasse et se contentait parfaitement de cette vie solitaire. L'intrigante — et toujours jeune — baronne ne l'entendait pas ainsi : pour rétablir sa position perdue, elle manœuvra habilement.

En avril 1827, par l'entremise de l'intendant du prince, elle invita à dîner au Palais-Bourbon le chevalier de Broval, homme de confiance du duc d'Orléans, chef de la branche cadette de la Maison de France mais fort mal en cour : il était d'opinions libérales et fils d'un régicide. Elle lui proposa de servir d'intermédiaire entre le duc et la duchesse d'Orléans, parents du jeune Henri, duc d'Aumale, leur fils cadet âgé de 5 ans, lui-même petit-neveu et filleul du prince de Condé, âgé de 71 ans. Le but était de négocier un testament par lequel le dernier prince de Condé léguerait à cet enfant la majeure partie de sa fortune et de son patrimoine, à l'exclusion des biens dont la baronne de Feuchères s'assurait la propriété, comme le château de Saint-Leu (Val-d'Oise). Cette négociation aboutira en 1830, année de la révolution qui chassa Charles X du pouvoir.

À Talleyrand, Sophie offrit son appui pour le laver des soupçons que le prince de Condé portait à son sujet, à savoir sa participation à l'exécution de son fils unique, le duc d'Enghien. Talleyrand se rendit donc au Palais-Royal le 13 juin 1827 et fit part à l'un des aides de camp, Chabot, des propositions de la baronne : l'une de ses nièces, Matilda ou Mathilde Dawes (1811-1854), épouserait Hugues Jean Jacques Frédéric, marquis de Chabannes-La Palice, neveu de Talleyrand, avec la bénédiction (et une "dot" d'un million de francs) du prince de Condé. Ce mariage devant sceller la réconciliation des deux familles, à charge pour les parties d'intervenir auprès du roi afin de lever l'interdit qui frappait la baronne. Ce qui fut dit fut fait. La nouvelle marquise aurait reçu un million de livres du prince de Condé à cette occasion[3].

Le 17 juin, accompagné du duc de Chartres, son fils aîné, le duc d'Orléans alla dîner à Saint-Leu. Le 3 juillet, Talleyrand vint au Palais-Royal et conseilla au duc d'Orléans de faire préparer un acte d'adoption du duc d'Aumale qu'il suffirait de faire signer au prince de Condé. M^e Tripier, avocat de Louis-Philippe, objectant que l'adoption d'un mineur dont les parents étaient vivants était légalement impossible, préconisa une donation entre vifs avec "réserve d'usufruit".

Le 16 juillet, Talleyrand revint dîner au Palais-Royal. Le duc d'Orléans l'informa des derniers arrangements en le chargeant d'en faire part à la baronne de Feuchères. Le 6 août au soir, Talleyrand revint porteur d'une lettre de la baronne assurant le duc d'Orléans qu'elle « mettr[ait] toute [sa] sollicitude » pour obtenir l'acte souhaité et l'informant du prochain mariage de sa nièce avec le marquis de Chabannes-La Palice.

Entretemps, le 21 août 1828, un de ses neveux, James Dawes (1799-1831), "écuyer ordinaire du duc de Bourbon, directeur de ses chasses et équipages" dont il aurait reçu 200 000 francs, huit chevaux, cinq voitures, une calèche de voyage, une diligence de ville et un tilbury, fut fait baron de Flassans avec institution de majorat. Gendre de l'amiral anglais Thomas Manby, il mourut brutalement à Calais en accompagnant sa tante selon l'article de L'Indicateur de Calais du 24 juillet 1831 (site Diesbach-Belleroche); son frère George (1802-1831), fut lui-même un autre écuyer du duc, dont il aurait hérité pour sa part d'un cabriolet.

En définitive, après deux années d'efforts, M^me de Feuchères parvint à obtenir du prince de Condé qu'il rédige le 29 août 1829 un testament : La majeure partie de l'énorme fortune du Prince du sang – plus de 66 millions de francs en capital, produisant 2 millions de revenu annuel – allait au duc d'Aumale. Le prince léguait à la baronne de Feuchères le pavillon qu'elle occupait au Palais-Bourbon, le château d'Écouen (à la condition d'en faire un orphelinat pour les enfants des soldats des armées de Condé et de Vendée), le château de Saint-Leu et son parc, le château et domaine de Boissy à Taverny, près d'Enghien, le domaine de Mortefontaine, la forêt de Montmorency ainsi que la somme de 2 millions de francs.

Satisfaite, la famille d'Orléans multiplia les démarches pour obtenir le retour en grâce de l'ex-baronne, ce qui fut fait en janvier 1830, Charles X l'autorisant à paraître de nouveau à la Cour. À cette occasion, la dauphine aurait soupiré : « Après tout, nous recevons tant de canailles... ».

Le prince de Condé, inquiet de la situation politique instable de l'été 1830, envisageait de quitter sa maîtresse et la France lorsqu'il fut trouvé pendu — ou étranglé puisque parait-il les pieds touchant le sol — à l'espagnolette de la fenêtre de sa chambre au château de Saint-Leu le 27 août 1830. L'ex-baronne fut soupçonnée, mais l'enquête n'ayant pu prouver que le décès avait une origine criminelle, elle ne fut pas inquiétée ; certains historiens ont présumé qu'il ne se serait agi ni d'un suicide ni d'un assassinat, mais d'un inavouable accident résultant d'un jeu érotique. De plus, le duc d'Orléans, ayant été proclamé "Roi des Français" en lieu et place de la dynastie légitime, n'avait aucun intérêt à ce que son avènement, contesté par l'ensemble des cours européennes, ne soit associé à une affaire crapuleuse.

Sophie Dawes se retira dans sa propriété de Mortefontaine (Oise) mais, définitivement compromise par le scandale, elle vendit ses propriétés françaises et retourna à Londres où elle mourut le 15 décembre 1840.

En décembre 1842, sa nièce, devenue grâce à elle marquise de Chabanes-La Palice, hérita de la somme de 166 666,66 francs dans le cadre du partage successoral de son patrimoine[3].

• Benoît, comte de Diesbach Belleroche - Généalogie Dawes

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• Procès contre le duc d'Aumale et la baronne de Feuchères., Paris, E. Dentu, 1861, 31 p. (lire en ligne)
• Violette Montagu, Sophie Dawes, queen of Chantilly (1911)
• John Lane, Sophie Dawes, Queen of Chantilly, (1912)
• Louis André, La Mystérieuse Baronne de Feuchères (Perrin, coll. "Enigmes et drames judiciaires d'autrefois", 1925)
• Manjonie Bowen, The Scandal of Sophie Dawes (1935-1937)
• Rev. David Low et Sheila White, Over twelve-hundred years in St. Helens, a parish history (St.-Helens, Ryde, 1977)
• Guy Antonetti, Louis-Philippe (Arthème Fayard, 1994, p. 532-535)
• Christian Liger, Les Marches du Palais (Laffont, 1996)
• Victor Macclure, She stands accused; Chapitre V : Almost a Lady, texte en anglais sur The World Wide School, 1997)
• Pierre Cornut-Gentille, La Baronne de Feuchères (Perrin, 2000)