Siphonophorae

Ces cnidaires des eaux chaudes sont composés de milliers d'individus appelés zoïdes, unités qui vivent en colonie arrangée en chaîne (reliés par le stolon, sorte de cordon ombilical), chacun des membres étant morphologiquement et fonctionnellement spécialisé dans une des différentes tâches nécessaires : chasse (grâce à des tentacules urticants) et digestion (unités appelées gastrozoides), flottabilité (unités de flotteurs pulsatiles appelées nectophores (pl), propulsant la colonie en quête de proie, crevettes et poissons), reproduction (unités appelées gonozoides (en), produisant les gamètes)[1]. Les scientifiques le considèrent donc comme un superorganisme unique.

Il existe quatre types d'individus spécialisés : le flotteur (pneumatophore), ceux aidant à la locomotion (cloches natatoires), à la nutrition (cloche de chasse, possédant des filaments urticants), ainsi qu'à la reproduction. La plupart des siphonophores sont bioluminescents, ce qui leur permet d'attirer leurs proies : poissons et crustacés, entre autres. Ils possèdent des nématocystes extrêmement urticants permettant de se protéger et de capturer massivement des petites proies planctoniques et nectoniques. Certaines espèces de grandes profondeurs pourraient atteindre de grandes dimensions et vivre plus d'un siècle.

De nombreuses espèces sont abyssales, mais certaines comme la physalie ont leur flotteur émergé. Suivant les espèces, elles peuvent vivre en bancs ou de manière extrêmement dispersée.

Une espèce du genre Apolemia atteindrait près de 120 m de longueur totale, ce qui en ferait l'organisme animal le plus long au monde[2].

Différents siphonophores dans leur habitat : (A) Rhizophysa eysenhardtii, (B) Bathyphysa conifera, (C) Hippopodius hippopus, (D) Kephyes hiulcus, (E) Desmophyes haematogaster, (F) Sphaeronectes christiansonae, (G) Praya dubia, (H) Apolemia sp., (I) Lychnagalma utricularia, (J) Nanomia sp., (K) Physophora hydrostatica.

Galère portugaise (Physalia physalis)

La classification des siphonophores est assez variable en fonction des sources. En voici quelques possibilités :

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  Abylopsis tetragona (Abylidae)
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  Stephanomia imbricata (Agalmatidae)
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  Apolemia uvaria (Apolemiidae)
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  Crystallophyes amygdalina (Clausophyidae)
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  Dimophyes arctica (Diphyidae)
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  Forskalia contorta (Forskaliidae)
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  Physalia physalis (Physaliidae)
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  Physophora sp. (Physophoridae)
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  Praya dubia (Prayidae)
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  Rhizophysa filiformis (Rhizophysidae)
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  Dromalia alexandri (Rhodaliidae)
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  Sphaeronectes koellikeri (Sphaeronectidae)