Silène (plante)

Le nom du genre est certainement lié au personnage de Silène, père adoptif et précepteur de Dionysos, toujours représenté avec un ventre enflé semblable aux calices de nombreuses espèces, par exemple S. vulgaris (le Silène enflé) ou S. conica au calice en outre ou parce que les taches qu'on trouve sur les pétales de quelques Silènes ont la couleur du vin et rappellent ce dieu de l'ivrognerie[2].

Ce sont des plantes à feuilles opposées, glabres ou duveteuses. Les fleurs sont en grappes lâches. Le calice est tubulaire portant de 10 à 30 nervures et se termine par 5 dents. Les 5 pétales sont bilobés ou finement divisés en lanières. il y a 10 étamines, et 3 (parfois 5) styles. Plusieurs espèces ont ou peuvent avoir des fleurs unisexuées (notamment S. dioica et S. latifolia). Dans ce cas le calice des fleurs femelles est généralement plus enflé que celui des fleurs mâles. Ce calice gamosépale enflé est peut-être une protection contre les bourdons munis d'un proboscis court (Bombus lucorum, Bombus terrestris, Bombus wurflenii) et qui ont tendance à perforer la base des sépales (laissant un trou caractéristique) pour atteindre le nectar produit par les petits nectaires sans assurer la pollinisation. Ce renflement est probablement un avantage adaptatif qui limite l'impact de ces pillards[3].

Beaucoup de Silènes ne s'ouvrent pas avant le crépuscule. Elles dégagent un fort parfum qui attire sur une relative grande distance les papillons de nuit qui viennent sucer leur nectar[4]. Selon le principe de l'allocation des ressources, il existerait un compromis évolutif entre différents traits d'attractivité : les fleurs blanches pollinisées principalement par les papillons nocturnes pour qui la vue est accessoire, n'investissent pas dans la coloration des pétales mais émettent des odeurs florales (en) qui contribuent à l'attraction de ces pollinisateurs et leur guidage vers les organes reproducteurs[5] - [6].

Les fruits sont généralement des capsules loculicides (à 5 loges), portées par un "pied" et surmontées d'une couronne dentée qui se ferme par temps humide et s'ouvre en période sèche : ces mouvements assurent la dissémination des graines par autochorie[4]. Il faut enlever le calice qui est persistant pour voir ces capsules[7]. C'est une baie dans l'espèce Silene baccifera.

À partir du tissu placentaire de fruits de Silene stenophylla stockés par des écureuils il y a plus de 32 000 ans et retrouvés dans du pergélisol en Sibérie, des chercheurs ont réussi à régénérer cette plante.

La chenille du papillon de nuit (hétérocère) suivant se nourrit de silène :

• sphinx tête de mort (Acherontia atropos Sphingidae).

Les pousses de silène sont comestibles[11].

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  Silene latifolia ♂
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  Silene latifolia ♀

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  Silene alpestris
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  Silene acaulis
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  Silene armeria
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  Silene baccifera
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  Silene campanulata
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  Silene chalcedonica
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  Silene colorata
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  Silene conica
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  Silene coronaria
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  Silene dichotoma
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  Silene flos-cuculi
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  Silene gallica var quinquevulnera
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  Silene hayekiana
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  Silene hicesiae
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  Silene italica
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  Silene laciniata
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  Silene maritima
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  Silene multifida
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  Silene otites subsp. otites
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  Silene petersonii
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  Silene rupestris
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  Silene saxifraga
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  Silene sennenii
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  Silene sieboldii
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  Silene struthioloides
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  Silene uniflora
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  Silene virginica
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  Silene viridiflora
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  Silene viscosa
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  Silene vulgaris