Siège de l'aéroport militaire de Kuweires

L-39 Albatros en vol

La base aérienne de Kuweires est attaquée dès 2012. L'aéroport abritant l'école d'aviation de chasse de Syrie, il est principalement défendu par des soldats syriens et des cadets (militaires en formation).

Le 30 septembre 2012, deux Aero L-39 Albatros sont détruits au sol lors d'un raid d'insurgés sur la base et cinq autres sont abattus dans le gouvernorat d'Alep à la fin du mois d'octobre[2]. La base est encerclée par les rebelles en 2013 qui l'assiègent pendant plus d'un an sans parvenir à la prendre.

L'État islamique (EI) entre en Syrie en 2013 et y commence son expansion en 2014. L'année 2014 marque également sa rupture totale avec la rébellion syrienne. Le 1^er janvier 2014, l'EI assassine un commandant d'Ahrar al-Cham ce qui déclenche deux jours plus tard un conflit général entre l'organisation djihadiste et les rebelles[3] - [4] - [5]. Dans l'ouest du gouvernorat d'Alep et dans le gouvernorat d'Idleb, les rebelles ont l'avantage et l'EI est chassé de la ville d'Alep le 8 janvier, de Tall Rifaat le 14, et il est contrait d'abandonner Azaz, Marea et la base aérienne de Menagh le 28 février[6] - [7] - [5] - [8]. En revanche, l'État islamique prend l'ascendant dans le gouvernorat de Raqqa et l'est du gouvernorat d'Alep[8]. L'aéroport de Kuweires se trouve alors sur le territoire de l'EI.

A partir du début de l'année 2014, l'aéroport est assiégé par l'État islamique seul.

Aéroport de Kuweires, limites de la base en pointillés rouges, fortifications en orange, hangars des aéronefs en rouge, bâtiments en noir

Au début du mois de mai 2015, l'État islamique lance une série d'offensives pour tenter de s'emparer de la base. L'EI impose alors une censure totale de l'usage des réseaux sociaux par ses combattants. En effet, durant l'attaque de la base de Tabqa, l'utilisation importante des réseaux sociaux par les soldats de l'EI avait permis aux défenseurs de localiser précisément leurs positions. Cette communication quasi inexistante limite grandement les détails connus sur ces offensives qui imposent une pression importante aux défenseurs de l'aéroport durant plusieurs mois[1].

Les effectifs de l'EI sont insuffisants pour prendre la base de Kuweires et bien que cette dernière ne soit défendue que par peu d'hommes globalement peu expérimentés, la base acquiert la réputation d'une « forteresse imprenable »[1]. Deux fois, les offensives de l'EI franchissent le périmètre de la base aérienne, atteignant même les hangars d'aéronefs renforcés (voir carte) où vivaient les défenseurs, sans parvenir à capturer la base[9].

Durant les deux premières années du siège, le réapprovisionnement du camp est effectué via un pont aérien réalisé par hélicoptères. Ces derniers essuient des tirs mais maintiennent la liaison entre les territoires contrôlés par le régime et les assiégés. La troisième année, avec l'intensification des combats, les hélicoptères ne peuvent plus se poser sans danger. Le réapprovisionnement est alors effectué par largage[9]. Le général Hasham Mohamed Younis, un enseignant de l'académie devient l'officier chargé des largages aériens. En 2016, il déclarait à un journaliste de The Independent : « Nos hélicoptères volaient à une altitude de 4 km [...] nos problèmes étaient le vent, le poids des colis de 75 kg et 120 kg - parce que les parachutes utilisés dans les largages étaient faits pour le poids des hommes - et les terroristes tirant sur le matériel parachuté. Certains ont atterris en territoire ennemi, mais peu. Nous avons reçu avec succès la plupart du diesel et du kérosène ainsi que de la nourriture et les lettres pour les cadets de leurs familles »[9].