Seize mille lieues à travers l'Asie et l'Océanie

Après un premier voyage en Amérique du Sud en 1856[1] puis un deuxième vers l'Amérique du Nord en 1857[2], qui donne lieu à la publication de son premier ouvrage, Notes par voies et chemins dans le Nouveau Monde[3], Henry Russell entreprend un nouveau voyage vers l'Asie et l'Océanie.

Parti de Londres vers la Russie par bateau à la fin du mois de septembre 1868, il rejoint Saint-Pétersbourg puis Moscou, Tomsk et enfin Irkoutsk, où il rencontre le comte Nikolaï Mouraviov-Amourski, gouverneur de la Sibérie orientale[4]. Henry Russell poursuit son voyage vers la Chine puis le Japon, et cherche à gagner l'Australie, séjournant entre-temps à Hong Kong, Macao et Canton[5].

Arrivé à Melbourne au début du mois de janvier 1860, il visite le pays puis rejoint la Nouvelle-Zélande avant de rentrer en Australie pour rejoindre l'Inde et Calcutta[6]. Après un séjour à Darjeeling, au pied des montagnes himalayennes, il visite plusieurs villes indiennes[7] et regagne l'Europe après une dernière escale en Égypte puis à Istanbul. Son voyage s'achève au début du mois d'août 1861, au terme d'un parcours de 64 000 kilomètres à travers quatre continents[8].

Le voyage de Henry Russell est financé par son père, Thomas-John Russell, qui lui envoie régulièrement des lettres de change. Celles-ci arrivent parfois en retard, comme à Calcutta pendant l'été 1860. Ayant besoin d'argent, Henry Russell propose alors à l'hebdomadaire The Englishman une série d'articles rédigés à partir des notes prises sur son voyage de Kiakhta à Pékin et le long du fleuve Amour. Ces reportages sont publiés pendant quinze semaines[9].

À son retour à Pau, Henry Russell entame la mise en forme de ses notes afin de publier un récit de son extraordinaire aventure. Il sollicite l'éditeur Louis Hachette qui lui propose de signer le 30 juin 1863 un contrat portant sur l'impression de 2 000 exemplaires, auxquels s'ajoutent 20 exemplaires pour Russell et quelques autres conservés par l'éditeur[3].

Les éditions Hachette se chargent donc de l'impression de l'ouvrage qui reçoit le titre de Seize mille lieues à travers l'Asie et l'Océanie, en deux volumes de 427 et 428 pages. Il s'agit d'une avance sur recettes pour les coûts d'impression, Henry Russell étant tenu par son contrat de rembourser les frais dès la deuxième année en cas de mévente[3].

Henry Russell fait paraître une deuxième édition de l'ouvrage, également en deux volumes, aux éditions Amyot, en 1866. Grâce à l'appui du général Nikolaï Mouraviov-Amourski, il fait aussi l'objet d'une édition en russe, publiée en 1871 à Saint-Pétersbourg, suivie d'une autre en 1875[10].

• [Dollin du Fresnel 2009] Monique Dollin du Fresnel, Henry Russell (1834-1909) : Une vie pour les Pyrénées, Éditions Sud Ouest, 2009, 463 p. (ISBN 978-2-87901-924-6).
• [Lasserre-Vergne 2021] Anne Lasserre-Vergne, Henry Russell : montagnard des Pyrénées, Morlaàs, Cairn, coll. « Petite Histoire », 2021, 156 p. (ISBN 978-2-35068-984-5).

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