Satellites hypothétiques de la Terre

En 1846, l'astronome français Frédéric Petit, directeur de l'Observatoire de Toulouse, annonce la découverte d'une seconde lune ayant une orbite elliptique autour de la Terre. Petit affirme que cette seconde lune a une période de 2 heures et 44 minutes, avec un apogée de 3 570 km et un périgée de 11,4 km[6]. Cette lune aurait également été observée par Lebon et Dassier à Toulouse, et par Larivière à l'observatoire d'Artenac, au cours du début de la soirée du 21 mars 1846[6].

Cette « découverte » est rapidement rejetée par la communauté astronomique[7]. En 1861, Petit publie à nouveau sur ses observations de 1846, affirmant que la seconde lune expliquerait des perturbations dans les mouvements de la Lune[6]. Malgré cela, l'existence de cette seconde lune n'a jamais été confirmée.

Annonce de la découverte d'une seconde lune par Waltemath.

En 1898, Georg Waltemath, partant de l'hypothèse que quelque chose affecte gravitationnellement l'orbite de la Lune[8], annonce la découverte d'un système de petites lunes en orbite autour de la Terre[9] - [10].

Waltemath affirme que l'une des lunes proposées est située à 1 030 000 km de la Terre et possède un diamètre de 700 km, une période orbitale de 119 jours, et une période synodique de 177 jours[6]. Il affirme que cette lune ne peut presque jamais être observée sans télescope puisque l'astre ne reflète pas suffisamment de lumière. Cependant, Waltemath affirme que « Parfois, elle brille dans la nuit comme le Soleil, mais seulement pendant environ une heure[trad 1] - [8] - [11]. »

E. Stone Wiggins (en), un expert canadien en climat, affirme que cette seconde lune pourrait être expliquée par un phénomène météorologique. Il expose qu'il a observé un tel effet pour la première fois en 1882 et qu'il a rendu publique sa découverte en 1884 dans le New-York Tribune, postulant que cet effet serait la cause probable d'une éclipse solaire anormale observée en mai de cette année-là. Il pense que cette lune était aussi probablement le « croissant de lune vert » vu en Nouvelle-Zélande et, plus tard, en Amérique du Nord en 1886, phénomènes observés pendant moins d'une demi-heure à chaque fois[12].

L'édition d'août 1898 de la revue Science souligne que Walthemath a envoyé à la revue « l'annonce d'une troisième lune », qu'il décrit comme une « vraie lune tempérée et magnétique[trad 2] - [13]. » Cette dernière aurait un diamètre de 746 km et serait plus proche que la « deuxième lune » qu'il a observée précédemment[14].

En 1918, l'astrologue Sepharial confirme l'existence de la deuxième lune de Waltemath, qu'il baptise Lilith[15].

L'existence des phénomènes décrits par Walthemath et Wiggins a été rejetée à la suite de l'absence de corroboration des observations par d'autres membres de la communauté scientifique[6].

En 1926, la revue scientifique Die Sterne (de) publie les résultats de l'astronome amateur allemand W. Spill, qui prétend avoir vu une seconde lune en orbite autour de la Terre[11].

À la fin des années 1960, le scientifique américain John Bargby affirme avoir observé plus de dix petits satellites naturels de la Terre[6].

2010 TK₇ a une trajectoire hélicoïdale (vert) par rapport à la Terre. Son orbite est illustrée en bleu.

À partir des années 2000, la communauté astronomique découvre que de petits corps, tels 2006 RH₁₂₀, peuvent être capturés temporairement par la gravité de la Terre. Ces derniers peuvent donc devenir, pendant un bref moment, des satellites naturels de la Terre, comme cela a été le cas pour 2006 RH₁₂₀ en 2006-2007[1].

En 2010, le premier astéroïde troyen de la Terre, 2010 TK₇, est découvert à partir des données du Wide-field Infrared Survey Explorer.

En 2011, les planétologues Erik Asphaug et Martin Jutzi proposent un modèle dans lequel une seconde lune aurait existé il y a 4,5 milliards d'années. Possédant environ 3 % de la masse de la Lune, ce corps céleste de 1 270 km de diamètre constituant initialement un troyen du système Terre-Lune, se serait formé à partir des matériaux communs à la Terre et à l'impacteur Théia à l'emplacement d'un point de Lagrange du système Terre-Lune[16]. Cette seconde lune aurait fait partie du processus de formation de l'actuelle Lune en entrant en collision avec celle-ci, et expliquerait l'aspect de la face cachée de la Lune (quasi-absence de mer lunaire et relief plus accusé, avec de vastes chaînes montagneuses culminant à plus de 3 000 mètres[17].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Claimed moons of Earth » (voir la liste des auteurs).