Saison d'alpinisme 1996 sur l'Everest

Durant le mois de mai 1996, environ 300 personnes côté sud et 200 personnes côté nord feront une tentative avant la mousson[2]. 84 personnes atteignent le sommet de l'Everest[3] parmi lesquels 33 Népalais, 11 Américains, 7 Japonais, 6 Indiens, 4 Britanniques, 3 Russes, 3 Norvégiens. Durant ce printemps, 6 femmes atteignent le sommet[3]. La saison est marquée par huit morts dans une tempête les 10 et 11 mai. Côté nord, par l'ascension et la descente en un temps record de Hans Kammerlander, première descente à ski, ainsi que l'ascension de Göran Kropp qui a fait l'aller-retour depuis la Suède à vélo.

Le 10 mai 1996 est la journée la plus noire de l'histoire de l'ascension de l'Everest, jusqu'à l'avalanche de 2014. Des alpinistes amateurs entament la montée avec des guides chevronnés, Scott Fischer et Rob Hall, tous deux travaillant pour des agences différentes mais choisissant de faire l'ascension ensemble. Ils négligent les conditions météorologiques qui se dégradent[4] et parviennent au sommet entre 13 h 0[5] et 15 h 45. Ce retard est imputable à l'amateurisme des « touristes »[6]. Au sommet, une violente tempête de neige s'abat. Un des clients de Rob Hall s'écroule et le guide reste avec lui. L'alpiniste meurt rapidement et, isolé, Rob Hall ne peut résister au froid et s'engourdit : disposant d'une radio, il communiquera avec son épouse enceinte, jusqu'à sa mort. Scott Fischer succombe pendant la descente, en proie à un sévère mal aigu des montagnes entraînant un œdème cérébral ; aucun de ses compagnons, trop épuisés, n'a pu lui porter secours. Les touristes sont éparpillés dans la nuit sans pouvoir trouver les tentes, pourtant à quelques mètres d'eux. Un alpiniste kazakh chevronné, Anatoli Boukreev, s'élance dans l'obscurité malgré les températures avoisinant −40 °C et ramène un à un les égarés, sauf deux agonisants[Note 1], la Japonaise Yasuko Namba, sans doute déjà morte, et l'Américain Beck Weathers, inconscient et en difficulté respiratoire. La surprise est pourtant grande quand le lendemain il arrive au camp Beck Weathers, réveillé de son coma, membres et visage gelés. Les autres alpinistes, persuadés qu'il allait mourir, ne peuvent que lui offrir un minimum de confort dans l'attente de sa mort, isolé dans sa tente. Il survit cependant une nuit de plus, incapable de se nourrir, de boire ou de remettre en place les sacs de couchage qu'on lui a passés. Il sera évacué par hélicoptère le lendemain et se verra amputé du bras droit jusqu'au coude, de l'intégralité des doigts de la main gauche, ainsi que de son nez qui sera reconstruit plus tard grâce à la greffe de tissus provenant de ses oreilles. Toutefois, huit personnes périssent ce jour-là, toutes expéditions confondues, portant le bilan à quinze victimes pour l'année 1996[7].

Une analyse scientifique rendue publique dans New Scientist en mai 2004 a révélé que des conditions météorologiques particulières ont pu provoquer une chute du taux d'oxygène dans l'air de 6 %, qui se traduit pour l'organisme par 14 % d'oxygène en moins dans le sang[8].

• L'ascension mortelle de l'Everest, 5^e épisode de la 6^e saison de La Minute de vérité sur National Geographic Channel et sur Direct 8.
• Everest 1996 : perdus sur le toit du monde[9], épisode de 2015 issu de la série de documentaires Affaires Sensibles sur France Inter présentée par Fabrice Drouelle.

• Everest, film de 1998 ;
• Everest, film de 2015 ;
• Mort sur le toit du monde, téléfilm réalisé par Robert Markowitz et diffusé en 1997.

Jon Krakauer a écrit Into thin Air, traduit en français sous le titre Tragédie à l'Everest. Certains aspects du récit de Krakauer ont engendré de nombreuses critiques de la part de participants à certaines de ces expéditions ou de la part d'alpinistes célèbres comme Galen Rowell. La plupart de ces critiques sont centrées sur le récit des actions d'Anatoli Boukreev, un guide de l'expédition de Scott Fischer. Jon Krakauer lui reproche d'être descendu avant ses clients sans se soucier de leur sécurité et de ne pas avoir utilisé de bouteille d'oxygène. Anatoli Boukreev, dans son livre The Climb, répond qu'il est redescendu pour se préparer aux secours et qu'il a effectué plusieurs sauvetages en solo, ce qui a permis de sauver plusieurs vies.

Galen Rowell critiqua le récit de Krakauer et y trouva beaucoup d'incohérences. Il déclara que pendant que Krakauer dormait dans sa tente, Boukreev sauvait d'autres grimpeurs. Boukreev remonta à deux reprises vers le sommet, en pleine tempête, et parvint à sauver trois alpinistes qui s'étaient perdus, au péril de sa vie[10] - [11]. Galen Rowell declara que les actions de Boukreev étaient héroïques et qu'il a fait preuve d'intuition « [Boukreev] foresaw problems with clients nearing camp, noted five other guides on the peak Everest, and positioned himself to be rested and hydrated enough to respond to an emergency. His heroism was not a fluke. »

Ce livre a été aussi critiqué pour ne pas avoir informé les lecteurs que l'équipe avait des rapports météorologiques quotidiens et qu'ils connaissaient l'arrivée de la tempête avant que celle-ci ne se produise[12].

• (en) Jon Krakauer, Into thin air : a personal account of the Mount Everest disaster, Doubleday, 1997 (réimpr. 1997), 378 p. (ISBN 978-0-385-49208-9).
• (en) Anatoli Boukreev et G. Weston DeWalt, The Climb : Tragic Ambitions on Everest, St. Martin's Press, 28 juin 1997 (ISBN 978-0-312-16814-8).
• (en) Beck Weathers et Stephen G. Michaud, Left For Dead : My Journey Home from Everest, New York, Villard, 2000, 292 p. (ISBN 978-0-375-50404-4).
• (en) Lene Gammelgard, Climbing high : a woman's account of surviving the Everest tragedy, New York, Perennial, 2000, 211 p. (ISBN 978-0-330-39227-3).
• (en) Matt Dickinson, The Death Zone : Climbing Everest Through The Killer Storm, Hutchinson, 1997 (ISBN 978-0-09-180239-4).
• (en) Matt Dickinson, The Other Side of Everest : Climbing the North Face Through the Killer Storm, New York, Crown, 2000, 233 p. (ISBN 978-0-8129-3159-4).
• (en) Graham Ratcliffe, A Day To Die For : 1996 : Everest's Worst Disaster - One Survivor's Personal Journey to Uncover the Truth, Mainstream Publishing, 3 février 2011 (ISBN 978-1-84596-638-6).

• Green Boots, cadavre non identifié d'un alpiniste mort probablement pendant la tempête.