Saint-Bonnet-le-Courreau

Saint-Bonnet-le-Courreau apparaît pour la première fois dans une annexe au cartulaire de Savigny au XI^e siècle. « l'ecclesia Sancto Bonito de Quadrellis » est déjà une paroisse importante d'après ce qu'elle doit payer comme redevance au diocèse de Lyon pour « la cire et l'encens »[7]. Certains historiens locaux disent sans certitude que l'abbaye de la Chaise-Dieu est à l'origine du hameau de Courreau où a existé un prieuré jusqu'au XV^e siècle[8].

Ce qui est plus sûr, c'est que ce hameau de Courreau situé à plus de 1 000 mètres d'altitude sur une sorte de col venté, a bien été, longtemps l'endroit le plus peuplé car c'est ici que se croisaient des voies antiques venues du sud (Roche-en-Forez), du nord (Boën), de l'est (Moingt ou Montbrison) et donnaient accès à la montagne et par là, à l'Auvergne. Pour comprendre la multiplicité de voies et de chemins anciens dans ce coin de montagne, il ne faut pas perdre de vue que pendant plus de quinze siècles, les monts du Forez ont été une frontière. Cela commence avec les Gaulois (Arvernes et Ségusiaves) et se termine avec l'arrivée des comtes de Forez à Montbrison vers 1172. À ce moment-là, le Forez entre dans le royaume de France alors que le Lyonnais reste terre d'Empire encore pour deux siècles. Le nord de la commune à proximité du col de La Pelletière a connu les prédécesseurs des Gaulois[9]. Les Gallo-Romains étaient présents à Aubigneux[9], Germagneux, Soleymieux.

Le bourg actuel de Saint-Bonnet doit sans doute son existence à une source sacrée baptisée Saint-Barthélemy à proximité de laquelle a été construite une première église. Il s'y déroulait trois pèlerinages par an destinés à aider les enfants à marcher[10]. Le plus fréquenté était celui de la Saint-Barthélemy, le 24 août qui est resté la fête patronale. Le bourg s'est développé au moment de la peste noire car les habitants d'un hameau situé sur le versant ouest de la crête qui domine le bourg, ont abandonné leur village, nommé Le Mont, après y avoir sans doute mis le feu. Au début du XVI^e siècle l'église actuelle est construite, mais peu de temps après en 1562, elle est dévastée par les troupes protestantes du baron des Adrets[10]. Le village poursuit sa croissance. Le cahier de doléances de 1789 montre une paroisse surpeuplée, écrasée d'impôts et dont une partie des agriculteurs est obligée, comme du côté auvergnat, de partir huit mois par an, comme scieurs de long. Pendant la Révolution les habitants cachent un de leurs prêtres, réfractaire, ou des nobles traqués pendant la Terreur[8]. L'industrialisation de la région stéphanoise au XIX^e siècle puis la Première Guerre mondiale vont faire chuter rapidement la population.

La commune adhère au parc naturel régional Livradois-Forez en 2017.

Saint-Bonnet-le-Courreau faisait partie de la communauté d'agglomération de Loire Forez de 2003 à 2016 puis a intégré Loire Forez Agglomération.

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[12]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2005[13].

En 2020, la commune comptait 689 habitants[Note 3], en diminution de 3,09 % par rapport à 2014 (Loire : +1,48 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

Histogramme de l'évolution démographique