Sabellaria alveolata

Le nom commun en français hermelle provient du grec herma (« rocher, récif »), en référence à la capacité de ce ver de construire des structures ressemblant à des récifs[2]. On le retrouve dans l'appellation scientifique (dépassée) Hermella alveolata de Quatrefages en 1865[2]. En français, d'autres termes utilisés sont la teigne et le crassier (en Vendée)[2].

Le nom scientifique Sabellaria alveolata, proposé par Linné en 1767, vient du latin sabulum (« sable ») et alveolata (« alvéolée ») renvoie à la forme des pseudorécifs d'hermelles ressemblant à des alvéoles d'abeilles[2].

Espèce bentho-pélagique, la phase larvaire de quelques semaines est pélagique et la phase adulte, durant en moyenne quatre ans, est benthique. La reproduction est sexuée gonochorique[3] avec une fécondation des gamètes qui a lieu dans le milieu marin et qui donne dans les heures qui suivent une larve trochophore de 80 μm. Elle donne dans la baie du Mont-Saint-Michel deux principaux pics de ponte qui correspondent aux deux pics de phytoplancton des milieux tempérés (une première ponte majeure en avril, et une seconde ponte en septembre)[4]. Les larves vivent 4 à 6 semaines[5] dans la colonne d'eau avant de migrer : les larves erpochètes deviennent benthiques et se fixent préférentiellement sur les tubes d'adultes en raison d'un chimiotactisme positif exercé par le ciment de ces tubes[6].

Des expériences basées sur l'observation en laboratoire de larves issues de fécondation artificielle ont recherché les facteurs (hydrodynamisme, apports de sédiments, fonds marin) favorisant la fixation sur les tubes d'adultes. Avant la métamorphose, les larves gagnent le fond ou diverses surfaces solides (coquille d'huître, cailloutis rocher)[7] ; si la larve ne trouve pas de substrat lui convenant, elle peut retarder sa métamorphose de plusieurs semaines (elle peut alors à la fois nager en plein eau et ramper sur le fond). Après un certain temps, certaines larves finissent quand même par se métamorphoser avant de mourir, ou meurent sans se métamorphoser[8].

Vers qui se nourrissent d'organismes de particules alimentaires organiques en les filtrant de l'eau (microphagie suspensivore), ils ont une capacité de filtration individuelle (0,35 L/heure par gramme de matière sèche) inférieure à l'huître plate européenne (0,60 L/h/ g M.S) ou la moule commune (1,30 L/h/ g M.S) mais l'extrapolation à l'échelle de l'habitat montre une capacité différente : dans la baie du Mont-Saint-Michel, le massif des hermelles a une capacité de filtration de 1.31 10⁶ m^-3/jour, les populations de moules communes cultivées ont une capacité de 0,74 10⁶ m^-3/jour (5.28 10⁶ m^-3/jour pour l'ensemble des moules) et les huîtres plates cultivées 0,02 10⁶ m^-3/jour (1,67 10⁶ m^-3/jour pour l'ensemble des huîtres)[9].

Reproduction du Petit Larousse illustré de 1923 montrant le récif d'Hermelles de la baie du Mont-Saint-Michel et la présence de gardes du littoral sur ce site jugé peu propice à l'ostréiculture.

Dès 1832, des naturalistes comme Jean-Victor Audouin et Henri Milne-Edwards[21] considèrent ces récifs comme des fléaux qui enterrent les huîtres élevées, aussi recommandent-ils de récolter les hermelles comme les crépidules pour en faire des amendement calcaires. En 1916, les scientifiques Galaine et Houlbert s’inquiètent du rôle de ces récifs dans « l’assèchement » de la baie du Mont-Saint-Michel, accusés de barrer le lit des fleuves sur pas moins de 10 km (Galaine et Houlbert, 1916)[22]. Des géologues s’alarment de la « prolifération » de ces récifs, préconisant leur dynamitage ou leur érosion par dragage[23].

Ces récifs sont menacés par les pressions anthropiques directes (fragmentation des structures par piétinement, arrachage des algues épibiontes et destruction des blocs de récifs pour déloger coquillages et crustacés lors des activités de pêche à pied et indirectes (envasement du récif consécutif à la réduction de l'hydrodynamisme et à la production de pseudofeces par les élevages conchylicoles, fixation d’algues épibiontes[24] reliées avec des phénomènes d'eutrophisation)[25] - [26].

La cohésion des tubes est assurée par un cément, colle sécrétée par des glandes cémentaires au niveau de la tête et composée de protéines, de polymères et de cations divalents. Ce ciment biologique microporeux intéresse le milieu médical (application au niveau de la réparation des tissus osseux, colle dentaire) et l'industrie routière (colle écologique remplaçant le goudron)[27].

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  Hermelle à la sortie de son tube.
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  Tubes d'hermelles terminés par une petite collerette en forme d’entonnoir[28].
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  Soies palées de l'opercule.