Ruines gallo-romaines des Cars

Marius Vazeilles, fin connaisseur de la forêt et passionné d'archéologie, arrive sur le plateau de Millevaches en vue de le reboiser. La région, peu ouverte à l'agriculture moderne, reste pauvre jusqu'au début du XX^e siècle. Pour pallier ce problème, Vazeilles vient dans la région pour créer un plan de reboisement. En 1917, lors d'un repérage dans les champs situés entre Saint-Merd-les-Oussines et Pérols-sur-Vézère, il observe un berger adossé à une pierre circulaire dépassant du sol, qui suscite son intérêt. Les fouilles débutent en 1936.

Les ruines des Cars font partie des restes gallo-romains présents en Corrèze, des vestiges qui ne manquent pas dans ce département ; pour ne citer que deux exemples : les arènes de Tintignac, près de Naves, où l'on trouve un théâtre et des monuments religieux, ou bien le site des Jaillants, près de Pradines, avec ses temples.

Les vestiges du site des Cars, qui sont ceux de deux monuments funéraires, ainsi que ceux d'une villa gallo-romaine, témoignent de l'implantation de la civilisation gallo-romaine dans la Montagne limousine[2].

Plan de la partie sanctuaire du site gallo-romain des Cars.

La construction des deux monuments funéraires remonte à la fin du II^e siècle ou au début du III^e siècle. L'ensemble des deux monuments fut longtemps pris pour un temple. Il est aujourd'hui quasi sûr qu'il s'agit en réalité d'un sanctuaire, aucune divinité n'y étant vénérée. Les deux mausolées sont en maçonnerie à joints vifs dont les pierres de grand appareil taillées dans le granite local étaient donc assemblées sans mortier mais liées par des agrafes de métal (alliance de fer et de plomb coulée à même la pierre).

Décor architectural du mausolée[3].

La disposition actuelle des blocs n'est pas uniquement due à l'effet du temps. Les blocs ont été dissociés par les barbares au III^e siècle apr. J.-C. lorsqu'ils se sont rendus sur les lieux pour piller les agrafes de métal. Ces dernières étaient vendues cher pour être fondues et transformées en armes.

Parmi les blocs de pierre qui ont échappé au pillage on remarque des fragments de corniches, de plinthes et d'éléments moulurés.

• Dans le premier bâtiment, un coffre de pierre constitué d'un socle sur lequel s'adaptait parfaitement un couvercle contenait une urne funéraire dont les fragments de verre bleu ont été retrouvés à proximité. La technique de fabrication du verre coloré étant très mal maîtrisée à cette époque, la présence de l'urne marque la richesse du propriétaire, et sa connaissance de l'Empire romain et de ses artisans. Ce premier mausolée est individuel et contenait seulement les cendres du propriétaire du site.
• Le second bâtiment est plus grand et plus imposant que l'autre. Le soubassement de l'édifice était constitué par trois assises, chacune en retrait par rapport à l'autre, la dernière étant moulurée. À l'est un escalier monumental menait à l'entrée, encadrée par des pilastres. À l'ouest le bâtiment se terminait en abside, rappelant le chœur des églises chrétiennes, qui se sont largement inspirées de l'architecture romaine. Ce second mausolée était collectif. Il contenait les cendres de la familiae, en latin le terme pour désigner l'ensemble des personnes vivants dans un même lieu, les membres de la famille et les esclaves. Toutes les cendres étaient regroupées dans un coffre funéraire en granite taillé, représentant une scène de chasse au sanglier. La pratique de cette chasse étant, à cette époque, réservée à l'élite de l'Empire romain, ce coffre constitue un autre indice de la notoriété que pouvait avoir le propriétaire au sein l'Empire. Le coffre est visible aujourd'hui dans la chapelle Saint-Léonard de Barsanges (commune de Pérols-sur-Vézère), à quelques kilomètres du site des Cars.

• Ruine des deux monuments funéraires
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Plan de la villa des Cars, d'après le schéma de Marius Vazeilles[4].

Les vestiges situés près du ruisseau sont ceux d'une somptueuse villa dotée de l'eau courante et de chauffage et décorée de mosaïques et d'enduits peints. La partie de la villa située au sud-est est plus récente que la partie située au nord-ouest. À la fin du II^e siècle ou au début du III^e siècle, sans doute à la suite d'un incendie, le bâtiment a été reconstruit et agrandi.

Motif de la mosaïque de la salle 15, d'après le schéma de Marius Vazeilles.

Les murs sont en moellons irréguliers parfois disposés en arête-de-poisson, montrant l'évolution rapide des techniques de construction. La cour intérieure est fermée par une galerie couverte qui dessert les pièces d'habitation.

Dès l'origine la villa disposait déjà d'une réserve d'eau contenue dans une cuve (dite le « bac des Cars ») creusée dans un énorme bloc de granite monolithe de huit tonnes (taillé). Des canalisations en plomb acheminaient l'eau de la citerne vers l'habitation et servait à alimenter les thermes. Ces derniers étaient composés d'une piscine chauffée, d'un caldarium, d'un tepidarium et d'un frigidarium. Le tout était chauffé au moyen de l'hypocauste. Deux foyers sont encore visibles, en bordure de ces pièces[5] - [6].

Deux cuisines sont reconnaissables aux vestiges de fours en pierre présents à l'intérieur. Dans la cuisine la plus à l'ouest fut retrouvée une hache mérovingienne marquant le fait que la villa fut probablement ré-investie aux alentours du X^e siècle. Cette hache est aujourd'hui visible au musée Vazeilles, à Meymac.

La pièce la plus à l'est est la pièce d'apparat. Elle se distingue par sa taille et par la richesse de sa décoration. Les murs de cette pièce ne sont pas parallèles aux autres murs de la villa pour permettre aux hôtes de profiter de la vue donnant sur l'étang artificiel depuis la terrasse. À l'intérieur, les vestiges d'une fontaine circulaire en granite sont encore visibles. Une grande mosaïque, absente aujourd'hui, constituée d'ardoise grise de Brive-la-Gaillarde et de grès rouge de Collonges-la-Rouge, était disposée sur le sol. Des fragments de vitres en verre furent retrouvées lors des fouilles.

• Ruine de la villa (au fond, au centre, le « bac »)
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L'analyse des pollens de l'ancien étang de la villa gallo-romaine des Cars apporte les informations suivantes : le terroir a été mis en culture depuis le second âge du fer (IV^e – III^e siècle av. J.-C.), bien avant que la villa gallo-romaine et l'étang ne soient créés ; l'étang gallo-romain pourrait avoir été formé dans le courant du II^e siècle apr. J.-C. ; parmi les cultures pratiquées sur ce terroir, on note que le seigle (Secale) est cultivé, ainsi que le sarrasin (Fagopyrum) ; on observe, à la fin du II^e siècle apr. J.-C., que l'étang cesse de fonctionner, par rupture de la digue, accidentelle, ou volontaire ; au même moment, on note que le site des Cars est abandonné.

Dans la période où l'exploitation du terroir des Cars est maximale, les environs des Cars sont dénués de toutes zones forestières, l'extension des terres arables est à son maximum, une véritable polyculture céréalière (seigle, sarrasin) est en place, la mise en valeur pastorale du territoire est très forte avec une prééminence des landes comme milieux de pâtures[7].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Marius Vazeilles, Station gallo-romaine des Cars, éditeur inconnu, 1962
• Lucien Prieur et Franck Delage, Fouilles effectuées au « Château des Cars », commune de Saint-Merd-les-Oussines (Corrèze), dans Gallia, année 1947, volume 5
• Joseph Nouaillac, Histoire du Limousin et de la Marche limousine, Paris, Charles-Lavauzelle, 1949
• Marius Vazeilles, Le Pays d'Ussel : préhistoire et histoire ancienne et Manuel pratique d'archéologie régionale, Tulle, Impr. du Corrézien, 1962
• Claude Latta, Le Guide de la Corrèze, Lyon, La Manufacture, 1988
• Guy Lintz et Isabelle Sautereau, Sanctuaires et habitat antiques de la montagne limousine : Les Cars, Corrèze, Limoges, Culture et patrimoine en Limousin, 1996
• Raymond Pérel, Le Pays de Bugeat dans l'histoire, tome 1, De la Préhistoire à l'aube du XX^e siècle, Treignac, Éd. les Monédières, 2001
• Collectif, Le Limousin, pays et identités : enquêtes d'histoire, de l'Antiquité au XXI^e siècle, sous la direction de Jean Tricard, Philippe Grandcoing, Robert Chanaud, Limoges, Pulim, 2006
• Marie-Francoise Diot, Yannick Miras et Alexandre Pontet, « Analyse pollinique de l'ancien étang de la villa gallo-romaine des Cars », dans Environnement et peuplement de la moyenne montagne du tardiglaciaire à nos jours, Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, 2006
• Jean-Charles Moretti et Dominique Tardy (dir.) CTHS, Paris, « Les monuments funéraires des Cars en Corrèze : premier bilan des recherches », dans L'Architecture funéraire monumentale ; « La Gaule dans l'Empire romain », actes du colloque organisé par l'IRAA du CNRS et le musée Henri Prades, Lattes (11-13 octobre 2001), 2006
• « Marius Vazeilles et le développement du territoire de Millevaches d’hier à demain », colloque 2015 et actes publiés par l'association « Fondation Marius Vazeilles »

• Liste des monuments historiques de la Corrèze
• Villa romaine
• Musée d'archéologie et du patrimoine Marius-Vazeilles, à Meymac
• Villa gallo-romaine du Champ du Palais

• Site web du Bac des Cars édité par l'association du Bac des Cars
• Description du site des Cars sur le site de la commune de Saint-Merd-les-Oussines
• Présentation du site des Cars sur le site de la Maison du granite de Bugeat
• Présentation du site et des objets trouvés sur le site des Cars sur meymac.fr
• Les Cars, l’histoire en granit, un article et un reportage de France 3 Nouvelle-Aquitaine