Round Table (cheval)

Élevé à Claiborne Farm à Paris, Kentucky, Round Table est né au même endroit et la même nuit que l'un de ses futur rivaux Bold Ruler, qu'il retrouvera dans ce même haras une fois leur carrière de course achevée[1]. Tous deux font partie de la génération 1954, qui passe pour l'une des plus brillantes de l'histoire, puisqu'y appartiennent pas moins de trois membre du Hall of Fame : Bold Ruler et Round Table donc, ainsi que Gallant Man. Round Table fait ses débuts à 2 ans et s'illustre cette année-là par une victoire dans les Breeders' Futurity Stakes.

En 1957, Round Table fait une rentrée médiocres en Floride, loin derrière Gallant Man. Trois semaines plus tard, le jour où il termine une fois encore loin d'un autre poulain prometteur, Iron Liege, il est cédé par Arthur B. Hancock, le boss de Claiborne Farm, au magnat du pétrole Travis Kerr, pour $ 145 000, un prix élevé qui témoigne de l'estime qu'on lui porte. L'accord de vente, qui permet au haras de sortir d'une mauvaise passe financière, stipule que le cheval reviendra à Claiborne Farm s'il fait la monte, et que le haras percevra 20% de tous ses gains[2]. Round Table rejoint donc l'écurie de l'entraîneur William Molter qui l'envoie en Californie disputer le Santa Anita Derby, où il termine bon troisième, à un souffle du vainqueur. Sa victoire ensuite dans les Blue Grass Stakes lui ouvre les portes d'un Kentucky Derby des plus prometteurs avec Bold Ruler et Gallant Man, qui viennent de s'expliquer sévèrement dans les Wood Memorial Stakes. La course tourne à la parade de cirque : tandis que Bold Ruler fait les bras à son jockey Eddie Arcaro et s'essouffle pour finir quatrième, Bill Shoemaker, en selle sur Gallant Man, se trompe de poteau alors qu'il a course gagnée, se relève un instant, et laisse Iron Liege filer vers la victoire. Round Table est troisième. Mais plutôt que de continuer la route de la Triple Couronne avec les Preakness Stakes et les Belmont Stakes, le poulain retourne en Californie où, après un accessit d'honneur dans les Californian Stakes, il aligne cinq victoires contre les chevaux d'âge, dont la Hollywood Gold Cup. À l'été, il revient sur la Côte Est et continue sa série, empochant l'American Derby (largement aux dépens de Iron Liege, l'heureux vainqueur du Kentucky Derby), le United Nations Handicap et la Hawthorne Gold Cup. Il s'est surtout découvert une appétence pour le gazon, où il semble intouchable.

Un tel enchaînement de victoires replace Round Table dans la course au titre de cheval de l'année. Question de suprématie aussi, dans cette exceptionnelle génération où Bold Ruler et Gallant Man ne cessent de s'illustrer de leur côté. Il faut trancher, et les Trenton Handicap feront office de juge de paix, puisque les trois poulains se retrouvent sans autres adversaires[3]. Un juge peu clément pour Round Table, puisque la course se déroule sur le dirt : il est battu, sans contestation, Bold Ruler gagnant facilement devant Gallant Man. La course décide du titre de Cheval de l'année, et c'est Bold Ruler qui est sacré[4], Round Table se contentant d'un titre de meilleur cheval sur le gazon. Il achève le 28 décembre, par une victoire dans les Malibu Sequet Stakes, une interminable saison qui a commencé le 19 janvier : le poulain court beaucoup, énormément, de chaque côté de l'Amérique. 22 courses en un an, un chiffre inimaginable de nos jours, où les carrières sont fulgurantes.

Et c'est loin d'être fini puisque Round Table repart en campagne en 1958. Sans fatigue : n'était sa cinquième place dans les Woodward Stakes sur le dirt, il termine premier ou deuxième des vingt courses qu'il dispute en l'espace de neuf mois, un semestre Côte Est succédant à un semestre californien. Sa régularité, couplé aux saisons avortés de Bold Ruler et Gallant Man, lui vaut d'être élu cheval de l'année et de rafler toutes les récompenses dans lesquels il concourait (meilleur cheval sur le gazon, meilleur cheval de handicap)[5]. En 1959 il reprend son bâton de pèlerin du stakhanovisme et empoche encore une poignée de handicaps parmi les plus prisés d'Amérique, ce qui lui vaut un troisième titre de meilleur cheval sur le gazon. Cette année-là, il remporte notamment le San Marcos Handicap sous une montagne de plomb (132 livres) en parcourant les 2 000 mètres de Santa Anita en 1'58"40 : non seulement il s'agit d'un record des États-Unis, mais c'est la cinquième fois qu'il passe sous la barre des deux minutes sur cette distance. Un exploit incomparable, puisqu'avant lui un seul cheval avait réussi à franchir ce seuil à deux reprises[6]. Il aura au total, lors de ses 43 victoires, battu ou égalé 14 records de piste, deux records des États-Unis et un record du monde. Il devient le troisième cheval après Citation et Nashua à dépasser le million de dollars de gains, étant pour quelques années le plus cheval américain de l'histoire. De quoi lui assurer une place, la 17^e sur la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie par le magazine Blood-Horse en 1999, deux rangs devant Bold Ruler, tandis que Gallant Man est classé 36^e[7]. De quoi lui assurer aussi une place dans le Hall of Fame des courses américaines, où il est le premier des trois à être admis, en 1972.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1956, 2 ans
24 février	Hialeah Park	États-Unis	Maiden	600 m	S. Brooks	4e / 14	2	Myla
14 avril	Keeneland	États-Unis	Mount Brilliant Race	800 m	S. Brooks	1er / 8	2 ½	Pandean
25 avril	Keeneland	États-Unis	Lafayette Stakes	800 m	S. Brooks	1er / 9	1/2	Jet Colone
28 juin	Arlington Park	États-Unis	High Eller Crease Race	1 000 m	S. Brooks	1er / 6	2	Jet Colone
4 juillet	Arlington Park	États-Unis	Hyde Park Stakes	1 100 m	S. Brooks	2e / 8	5	Greek Game
21 juillet	Arlington Park	États-Unis	Arlington Futurity	1 200 m	S. Brooks	4e / 7	6 ½	Greek Game
6 août	Washington park	États-Unis	George Woolf Memorial Stakes	1 200 m	S. Brooks	tombé		Smart Phil
11 octobre	Keeneland	États-Unis	Steelway Race	1 200 m	S. Brooks	1er / 5	1 ½	Dixie Dudley
20 octobre	Keeneland	États-Unis	Breeders' Futurity Stakes	1 400 m	S. Brooks	1er / 10	1/2	Missile
3 novembre	Churchill Downs	États-Unis	Stepping Stone Race	1 400 m	S. Brooks	8e / 14	7 ¼	Charlie's Song
1957, 3 ans
19 janvier	Hialeah Park	États-Unis	Hibiscus Stakes	2 400 m	S. Brooks	10e / 13	10	Gallant Man
9 février	Hialeah Park	États-Unis	Dallas Park Race	1 700 m	S. Brooks	6e / 7	11	Iron Liege
16 février	Hialeah Park	États-Unis	Allowance	1 400 m	S. Brooks	1er / 9	6	Lucky Dip
2 mars	Santa Anita	États-Unis	Santa Anita Derby	1 800 m	J. Longden	3e / 13	tête	Sir William
11 mars	Santa Anita	États-Unis	San Bernardino Handicap	1 700 m	J. Longden	5e / 9	8 ½	Lightning Jack
6 avril	Bay Meadows	États-Unis	Bay Meadows Derby	1 700 m	R. Neves	1er / 6	4 ½	Swirling Abbey
25 avril	Keeneland	États-Unis	Blue Grass Stakes	1 800 m	R. Neves	1er / 6	6	One-Eyed King
4 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	R. Neves	3e / 9	2 ¾	Iron Liege
25 mai	Hollywood Park	États-Unis	Californian Stakes	1 700 m	R. Neves	2e / 12	1 ½	Social Clmbr
30 mai	Hollywood Park	États-Unis	Will Rogers Stakes	1 600 m	R. Neves	1er / 9	3 ½	Joe Price
15 juin	Hollywood Park	États-Unis	El Dorado Handicap	1 700 m	G. Taniguchi	1er / 6	7	Joe Price
6 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Cinema Handicap	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 7	4	Joe Price
13 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Gold Cup	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 11	3 ¼	Porterhouse
20 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Westerner Stakes	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 8	2	Irisher
20 août	Washington park	États-Unis	American Derby Prep	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 4	1 ¼	Ekaba
31 août	Washington park	États-Unis	American Derby	1 900 m	B. Shoemaker	1er / 8	4	Iron Liege
14 septembre	Atlantic City	États-Unis	United Nations Handicap	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 11	nez	Tudor Era
4 octobre	Hawthorne	États-Unis	Allowance	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 4	7	Hundred Grand
12 octobre	Hawthorne	États-Unis	Hawthorne Gold Cup	2 000 m	W. Harmatz	1er / 6	3	Swoon's Son
1er novembre	Garden State	États-Unis	Allowance	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 3	8	Commadre Court
9 novembre	Garden State	États-Unis	Trenton Handicap	2 000 m	W. Harmatz	3e / 3	11	Bold Ruler
28 décembre	Santa Anita	États-Unis	Malibu Sequet Stakes	1 400 m	B. Shoemaker	1er / 8	tête	Seaneen
1958, 3 ans
11 janvier	Santa Anita	États-Unis	San Fernando Stakes	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 6	4 ¼	The Searcher
25 janvier	Santa Anita	États-Unis	Santa Anita Maturity Stakes	2 000 m	W. Harmatz	1er / 6	4 ½	Seaneen
15 février	Santa Anita	États-Unis	San Antonio Handicap	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 9	3 ½	Mystic Eye
1er mars	Santa Anita	États-Unis	Santa Anita Handicap	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 9	2 ½	Terrang
14 mars	Gulfstream Park	États-Unis	Challenge Race	1 700 m	W. Harmatz	1er / 6	3 ½	Meeting
22 mars	Gulfstream Park	États-Unis	Gulfstream Park Handicap	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 6	4	Meeting
11 mai	Agua Caliente	États-Unis	Caliente Handicap	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 10	9 ¼	War Marshall
25 mai	Hollywood Park	États-Unis	Californian Stakes	1 700 m	B. Shoemaker	2e / 5	4 ¼	Seaneen
7 juin	Hollywood Park	États-Unis	Argonaute Handicap	1 600 m	B. Shoemaker	1er / 6	nez	How Now
20 juin	Washington park	États-Unis	Allowance	1 700 m	I. Valenzuela	1er / 5	2	Bernburgoo
28 juin	Washington park	États-Unis	Archward Memorial Stakes	1 900 m	B. Shoemaker	1er / 9	2 ½	Tall Chief
12 juillet	Arlington Park	États-Unis	Warren Light Memorial Stakes	1 800 m	J. Longden	2e / 8	tête	Bernburgoo
19 juillet	Arlington Park	États-Unis	Lawrence Armor Memorial Stakes	1 800 m	B. Hartack	1er / 10	nez	Clem
8 août	Arlington Park	États-Unis	Equipoise Mile Handicap	1 600 m	B. Shoemaker	5e / 10	4	Swoon's Son
23 août	Arlington Park	États-Unis	Arlington Handicap	1 900 m	B. Shoemaker	1er / 8	2 ¼	Clem
1er septembre	Arlington Park	États-Unis	Washington Park Handicap	1 600 m	B. Shoemaker	2e / 9	3 ¼	Clem
8 septembre	Atlantic City	États-Unis	Ambassador Race	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 7	2	St. Vincent
13 septembre	Atlantic City	États-Unis	United Nations Handicap	1 900 m	I. Valenzuela	2e / 12	1/2	Clem
27 septembre	Belmont Park	États-Unis	Woodward Stakes	2 000 m	E. Arcaro	5e / 7	17	Clem
11 octobre	Hawthorne	États-Unis	Hawthorne Gold Cup	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 6	2 ¼	Swoon's Son
1959, 5 ans
3 janvier	Santa Anita	États-Unis	San Carlos Handicap	1 400 m	B. Shoemaker	2e / 10	tête	Hillsdale
24 janvier	Santa Anita	États-Unis	San Marcos Handicap	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 8	5	Eddie Schmidt
23 février	Santa Anita	États-Unis	Washington Birthday Handicap	2 400 m	B. Shoemaker	16e / 16	30	Hakuchikara
13 mars	Washington park	États-Unis	Citation Handicap	1 600 m	S. Brooks	1er / 11	enc.	Etonian
25 mars	Washington park	États-Unis	Exhibition Race	1 700 m	S. Brooks	1er / 4	10	On The Job
4 juillet	Washington park	États-Unis	Stars & Strives Handicap	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 9	3 ¼	Noureddin
8 août	Arlington Park	États-Unis	Equipoise Mile	1 600 m	B. Shoemaker	3e / 10	5	Better Bee
15 août	Arlington Park	États-Unis	Krem McCarthy Handicap	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 5	enc.	Tudor Era
22 août	Arlington Park	États-Unis	Arlington Handicap	1 900 m	B. Shoemaker	1er / 9	tête	Manassas
7 septembre	Arlington Park	États-Unis	Washington Park Handicap	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 6	6 ½	Dunce
19 septembre	Atlantic City	États-Unis	United Nations Handicap	1 900 m	B. Shoemaker	1er / 10	1 ¼	Noureddin
26 septembre	Aqueduct	États-Unis	Woodward Stakes	2 000 m	B. Shoemaker	3e / 4	1 ¾	Sword Dancer
10 octobre	Aqueduct	États-Unis	Manhattan Handicap	2 600 m	B. Shoemaker	1er / 11	1	Bald Eagle
31 octobre	Aqueduct	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	P.J. Bailey	2e / 8	7	Sword Dancer

Comme prévu, Round Table revient à Claiborne Farm à l'issue de sa carrière de course. Il s'y avère un remarquable étalon, récompensé d'un titre de tête de liste des étalons américains en 1972, alors même que ses produits ayant construit les plus beaux palmarès ont plutôt couru hors des États-Unis. On pense notamment à He's A Smoothie (cheval de l'année au Canada en 1967), aux Français Baldric (2000 Guinées, Champion Stakes) et Flirting Around (King's Stand Stakes) ou aux Irlandais Artaius (Eclipse Stakes, Sussex Stakes) et Apalachee (Observer Gold Cup, noté 137 chez Timeform). Son influence est grande en Océanie puisqu'il est le père de mère du chef-de-race Sir Tristram, six fois tête de liste des étalons australiens, l'étalon le plus influent du siècle aux Antipodes. Il est aussi le père de mère de l'excellent étalon Caerleon ou encore le père de Poker, père de mère de deux membres du Hall of Fame, Silver Charm et le grand Seattle Slew.

Décidément infatigable, Round Table meurt à l'âge canonique de 33 ans le 13 juin 1987 et repose à Claiborne Farm.

En 1984, la Reine d'Angleterre, de passage dans le Kentucky, avait tenu à rendre visite à Round Table, alors âgé de 30 ans : la mère du vieux champion, Knight's Daughter, était issue de l'élevage du père de la souveraine, George VI[8]. Lauréate de trois de ses quatre sorties, cette fille de la classique Feola (placée des 1000 Guinées et des Oaks), Knight's Daughter avait commencé sa carrière de poulinière en Angleterre, où elle avait produit une assez bonne 2 ans, Love Game. Elle fut achetée par Arthur B. Hancock au début des années 50 et transférée à Clairbone Farm où elle ne donna que trois produits, Round Table en 1954, la bonne Monarchy en 1957, qui se classa troisième des Alcibiade Stakes, et Love Game, qui ne put se mettre en valeur. Il s'agit d'une remarquable famille, celle de la jument-base Aloe (1926), dont descendent aussi les champions Pebbles, Nashwan, Salsabil ou Go For Wand[9].

Round Table et Monarchy sont issus du grand étalon de Claiborne Farm Princequillo, deux fois tête de liste, et huit fois tête de liste des pères de mères, et dont les filles ont donné deux des plus grands champions de l'histoire, Mill Reef et Secretariat.