Gallant Man

Ce n'est pas banal pour un vainqueur classique américain sur le dirt : Gallant Man est né en Irlande, au haras de l'Aga Khan, et possède une origine européenne. Il aurait d'ailleurs pu rester sur le Vieux Continent si l'Américain Ralph Lowe, venu en Irlande faire ses emplettes, avait écouté son vétérinaire lui déconseillant d'intégrer au lot de neuf yearlings qu'il s'apprêtait à acquérir pour $ 200 000 ce petit poulain aux jambes suspectes. Mais Gallant Man traverse finalement l'Atlantique et arrive en Floride où est installé son futur entraîneur, John A. Nerud. Il débute toutefois en Californie, mais à la fin de sa campagne de 2 ans, difficile d'imaginer qu'on tient là le troisième larron d'un trio hors du commun qui fait de la génération 1954 l'une des plus brillantes de l'histoire, puisqu'y appartiennent pas moins de trois membres du Hall of Fame : Gallant Man donc, Bold Ruler et Round Table. Sept courses et trois victoires, les débuts de Gallant Man sont laborieux, mais il court en progrès et termine l'année 1956 par deux succès, sans se frotter pour autant aux meilleurs de ses contemporains.

À 3 ans, Gallant Man se fait un nom en janvier, d'abord en dominant largement le très bon Gen. Duke, puis en s'offrant les Hibiscus Stakes, une des premières préparatoires pour la Triple Couronne. Le voilà lancé sur la route du Kentucky Derby, dont il devient l'un des favoris en dominant Bold Ruler dans les importants Wood Memorial Stakes. À cette occasion, il est monté pour la première fois par Bill Shoemaker, l'un des jockeys les plus en vue du circuit américain. À 26 ans, Shoemaker est un géant en devenir, il compte déjà un Kentucky Derby à son palmarès, mais l'une de ses plus célèbres prestations est une invraisemblable défaite dans ce même Derby, édition 1957. En selle sur Gallant Man (dont il a récupéré la monte à la suite de la suspension de son jockey habituel, Johnny Choquette[1]), il monte une course parfaite et s'en va cueillir les lauriers de la victoire quand survient l'impensable : le jockey pourtant expérimenté, se relève quelques mètres avant la ligne d'arrivée qu'il pense avoir déjà franchie. Une erreur de débutant qui laisse le temps à l'outsider de glisser son nez devant le sien, tandis qu'à distance Round Table termine troisième devant un Bold Ruler qui n'a cessé de faire les bras à son jockey Eddie Arcaro.

Laissant Bold Ruler s'imposer brillamment dans les Preakness Stakes, Gallant Man se venge de cette mésaventure dans les Belmont Stakes. C'est sans doute sa plus belle performance : non seulement il s'envole et laisse à 8 et 12 longueurs Inside Tract et un Bold Ruler peut-être limité en tenue, mais il pulvérise en 2'26"60 le record mondial des 2 400 mètres[2] ; record qui tiendra jusqu'à la légendaire victoire de Secretariat dans cette même course en 1973[3]. Gallant Man enchaîne alors les victoires à l'été et l'automne 1957, s'adjugeant également les Travers Stakes et la Jockey Club Gold Cup, faisant preuve d'une grande tenue dans cette épreuve disputée sur 3 200 mètres. Une défaite dans les Woodward Stakes, où il s'intercale entre Dedicate et Bold Ruler, vient à peine ternir le tableau, mais il semble acquis qu'il est le meilleur 3 ans de l'année. Encore faut-il confirmer cette suprématie face à Round Table, qu'il n'a plus croisé depuis le Derby mais qui, associé lui aussi à Shoemaker, a empilé les victoires en Californie puis sur la Côte Est[4]. La question doit être tranchée pour de bon dans le Trenton Handicap, où Gallant Man (que choisit Shoemaker), Round Table et Bold Ruler se retrouvent sans autres adversaires. Surprise, c'est Bold Ruler qui l'emporte, nettement, devant Gallant Man et Round Table. C'est cette course qui décide du titre de Cheval de l'année, Bold Ruler récoltant 16 voix contre 9 pour Gallant Man et 4 pour Dedicate[5].

En 1958, Gallant Man et Bold Ruler ne reverront plus Round Table, qui va poursuivre une immense carrière, impressionnante de longévité et de régularité. Eux se croisent deux fois au début de l'année : Bold Ruler domine Gallant Man dans le Carter Handicap, puis l'ordre s'inverse dans le Metropolitan Handicap. Gallant Man semble meilleur que jamais et enchaîne trois victoires à l'été, dont la Hollywood Gold Cup. Mais une blessure le contraint à se retirer de la compétition à l'automne. Bold Ruler lui aussi a mis un terme à sa carrière pour cause de blessure. Gallant Man ne recevra jamais aucun trophée de fin d'année : c'est l'ogre Round Table, qui court quasiment tous les quinze jours, empile les victoires et règne en maître sur le gazon, qui reçoit le titre suprême de cheval de l'année.

Gallant Man sera honoré à titre posthume par une introduction au Hall of Fame des courses américaines en 1987, longtemps après Round Table (en 1972) et Bold Ruler (1973). Une préférence que l'on peut lire également dans la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie par le magazine Blood-Horse : Round Table est classé 17^e, Bold Ruler 19^e et Gallant Man 36^e.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1956, 2 ans
18 mai	Hollywood Park	États-Unis	Maiden	1 000 m	R. Trejos	10e / 11	11	Furious profit
29 mai	Hollywood Park	États-Unis	Maiden	1 000 m	A. Rivera	9e / 12	8 ¾	Golden Notes
13 juin	Hollywood Park	États-Unis	Maiden	1 000 m	A. Rivera	1er / 12	3/4	Four Heels
11 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Allowance	1 100 m	A. Rivera	6e / 12	7 ¼	Golden One
3 octobre	Belmont Park	États-Unis	Allowance	1 200 m	J. Choquette	9e / 12	10	Asgard
17 octobre	Belmont Park	États-Unis	Allowance	1 200 m	R. Userry	1er / 12	3/4	Discernment
25 décembre	Turfway Park	États-Unis	Allowance	1 200 m	J. Choquette	1er / 9	enc.	Sunday Star
1957, 3 ans
3 janvier	Turfway Park	États-Unis	Allowance	1 200 m	J. Choquette	1er / 12	6	Gen. Duke
19 janvier	Hialeah Park	États-Unis	Hibiscus Stakes	1 200 m	J. Choquette	1er / 12	1/2	Missile
30 janvier	Hialeah Park	États-Unis	Bahamas Stakes	1 400 m	J. Choquette	4e / 11	7 ¾	Bold Ruler
6 avril	Jamaica	États-Unis	Swift Stakes	1 200 m	J. Choquette	4e / 7	1 ¾	King Hairan
20 avril	Jamaica	États-Unis	Wood Memorial Stakes	1 800 m	W. Shoemaker	2e / 7	nez	Bold Ruler
4 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	W. Shoemaker	2e / 9	nez	Iron Liege
1er juin	Belmont Park	États-Unis	Peter Pan Handicap	1 800 m	W. Shoemaker	1er / 6	2 ½	Promised Land
15 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	W. Shoemaker	1er / 6	8	Inside Tract
6 août	Saratoga	États-Unis	Allowance	1 400 m	W. Shoemaker	1er / 6	4	Little Hermit
17 août	Hialeah Park	États-Unis	Travers Stakes	2 000 m	W. Shoemaker	1er / 5	1/2	Bureaucracy
18 septembre	Belmont Park	États-Unis	Nassau County Handicap	1 800 m	W. Shoemaker	1er / 7	enc.	Dedicate
28 septembre	Belmont Park	États-Unis	Woodward Stakes	2 000 m	W. Shoemaker	2e / 4	2 ¼	Dedicate
12 octobre	Belmont Park	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	W. Shoemaker	1er / 5	1	Third Brother
9 novembre	Garden State	États-Unis	Trenton Handicap	2 000 m	W. Shoemaker	2e / 3	2 ¼	Bold Ruler
1958, 4 ans
30 mai	Belmont Park	États-Unis	Carter Handicap	1 400 m	W. Shoemaker	3e / 9	3	Bold Ruler
14 juin	Belmont Park	États-Unis	Metropolitan Handicap	1 600 m	W. Shoemaker	1er / 10	2	Bold Ruler
12 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Gold Cup	2 000 m	W. Shoemaker	1er / 5	1/2	Eddie Schmidt
22 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Sunset Handicap	2 600 m	W. Shoemaker	1er / 6	4	Eddie Schmidt
6 septembre	Belmont Park	États-Unis	Sysonby Handicap	1 600 m	E. Arcaro	5e / 7	4 ½	Cohoes

Gallant Man effectue sa carrière d'étalon au grand haras de Spendthrift, dans le Kentucky. Il y produit 52 vainqueurs de stakes, c'est-à-dire de courses principales. Il est le père d'une championne, Gallant Bloom, elle-même membre du Hall of Fame et sacrée championne de sa génération à 2 et 3 ans. Gallant Man excella aussi en tant que père de mère, l'une de ses filles donnant par exemple Genuine Risk, l'une des trois pouliches ayant réussi l'exploit de remporter le Kentucky Derby.

Mis à la retraite en 1981, Gallant Man est euthanasié en septembre 1988, pour mettre un terme à ses souffrances dues à de multiples pathologies. Il avait alors atteint l'âge canonique de 34 ans.

Pour un champion américain, Gallant Man a des origines plus qu'atypiques, puisqu'il est un pur produit de l'élevage Aga Khan. Son père, Migoli, apporta un premier Prix de l'Arc de Triomphe à la casaque princière en 1948 et fut importé aux États-Unis quand celui qui reste son meilleur produit s'y est fait un nom.

L'ascendance maternelle de Gallant Man est remarquable. Sa mère, Majideh, fut la championne classique de sa génération en Angleterre puisqu'elle réussit en 1942 le doublé 1000 Guinées / Oaks. Au haras, elle a également donné Mahallat (par Nearco), placée des Prix Minerve et de Royaumont. Majideh était elle-même issue d'une championne, la rapide Qurrat al-Ain, lauréate des Queen Mary Stakes et des Coronation Stakes, placée dans les Cheveley Park Stakes, la July Cup et les Nassau Stakes, mais qui n'eut pas d'autre descendance notable. Qurrat al-Ain était la soeur de Royal Minstrel, un champion polyvalent qui remporta les St. James's Palace Stakes, les Cork and Orrey Stakes, les Eclipse Stakes et se classa deuxième des 2000 Guinées, des Eclipse Stakes, des Sussex Stakes, de la July Cup et des Nunthorpe Stakes.

Enfin, on note dans le pedigree de Gallant Man un inbreeding très serré (3x3) sur la poulinière Mah Mahal, et donc en 4x4 sur la mère de celle-ci, la légendaire Mumtaz Mahal.