Rouleaux illustrés des invasions mongoles

Charge héroïque de Takezaki Suenaga et de sa petite troupe de samouraïs.

Apparue au Japon depuis environ le VI^e siècle grâce aux échanges avec l’empire chinois, la pratique de l’emaki se diffuse largement auprès de l’aristocratie à l’époque de Heian : il s’agit de longs rouleaux de papier narrant au lecteur une histoire au moyen de textes et de peintures. Plus tard, l’avènement de l’époque de Kamakura est marqué par les luttes intestines et les guerres civiles qui se répandent et favorisent l’ascension de la classe des guerriers (les samouraïs) ; ces derniers mettent à l’honneur une culture aristocratique réaliste moins maniérée et ésotérique (le zen apparaît aussi en ces temps). Les Rouleaux des invasions mongoles s’inscrivent dans ce contexte-là, pendant l’âge d’or de l’emaki (XII^e et XIII^e siècles)[1].

Au XIII^e siècle, les Mongols conquièrent sous l’impulsion de Genghis Khan et de ses héritiers un empire immense s’étendant de l’Europe à l’Asie de l’Est, notamment la Chine et la Corée. Kubilai Khan fonde d’ailleurs la nouvelle dynastie Yuan et installe sa capitale à l’actuelle Pékin. En 1266, il se tourne vers le Japon et exige leur soumission, mais le bakufu de Kamakura refuse et provoque ouvertement les nouveaux maîtres de l’Asie, malgré la frivolité de la cour de l’empereur à Kyōto[2]. Il faut plusieurs années au Khan pour constituer une petite flotte d’invasion de quelque 23 000 hommes ; celle-ci prend facilement pied sur l’archipel et balaye tout d’abord la résistance des daimyos de l’ouest. Toutefois, divers éléments, dont une tempête et le manque de ressources, poussent les Mongols à repartir sur le continent. La véritable invasion est encore à venir : Kubilai Khan conquiert en peu de temps le sud de la Chine (mettant fin au Song du Sud) et met la main sur toute la flotte chinoise. Il dispose ainsi d’une capacité navale bien supérieure et environ 150 000 hommes abordent les côtes japonaises en 1281[3]. Néanmoins, les Japonais ont eu le temps de fortifier le littoral et de renforcer les armées de l’ouest (notamment la cavalerie), ainsi que de constituer une flotte de petits navires rapides. Les combats sont ainsi acharnés, mais la configuration du terrain et le harcèlement des navires japonais gênent les Mongols, qui ne parviennent pas à prendre réellement pied sur Kyūshū, malgré la supériorité de leur armée en nombre et en arme. Mais avant même que les durs combats ne s’achèvent, le 15 août, le célèbre typhon nommé Kamikaze (« vent divin ») ravage Kyūshū, réduisant en grande partie à néant la flotte mongole et forçant le retrait des troupes d’invasion[4].

Les peintures et chroniques militaires étaient particulièrement appréciées par les guerriers (les bushi) au pouvoir à l’époque de Kamakura, les sources citant de nombreux rouleaux sur le sujet, dont les emaki du Dit de Hōgen (Hōgen monogatariemaki, aujourd’hui perdu) et du Dit de Heiji (Heiji monogatari emaki), qui racontaient respectivement la rébellion de Hōgen de 1156 et la rébellion de Heiji de 1159, à la fin de l’époque de Heian[5].

Scène de combat naval. À droite, Takezaki Suenaga et sa troupe, armés de sabre, abordent un navire mongol et mettent son équipage en déroute.

Les Rouleaux des invasions mongoles offrent un point de vue d’époque sur cet événement historique, ainsi que sur l’art de la guerre et l’équipement des guerriers du Japon féodal[6]. Il s’agit en effet d’un des rares documents primaires sur les invasions mongoles, et l’ensemble fut à ce titre grandement étudié par les spécialistes des samouraïs, dont Stephen Turnbull[10]. L’examen des peintures montre que l’art de combattre chez les Japonais est empreint de la rigidité du bushido, et par conséquent les combats individuels et la recherche de l’honneur priment sur le danger[11]. Lors de la première invasion de 1274, Takezaki Suenaga charge les Mongols avec seulement une poignée de compagnons et ne doit la vie qu’à l’aide apportée par un détachement allié. Dans les scènes de combat naval, cet aspect disparaît quelque peu et Suenaga semble avoir excellé dans le combat au sabre ou au tantō, armes habituellement délaissées pour l’arc[12] - [13].

L’emaki montre également l’usage par les Mongols de bombes utilisant la poudre noire, alors inconnue sur l’archipel : sur le rouleau, il s’agit des premières bombes chinoises (chien thei lei) sur lesquelles peu de documents iconographiques subsistent[14]. La bataille navale est également fort intéressante pour ses descriptions de navires militaires et de leur équipage – les vaisseaux chinois et coréens utilisés par les Mongols sont particulièrement détaillés[15].