Rolls-Royce Avon

L’équipe de conception de l’Avon est emmenée par l’ingénieur Alfred Cyril Lovesey (1899-1976), qui avait précédemment été chargé du développement du Merlin. Le moteur devait à la fois être un banc d’essai pour la première incursion de Rolls-Royce dans le domaine des moteurs à compression axiale, et, si le succès technique était au rendez-vous, devenir le remplaçant du Nene de 22 kilonewtons (kN) de poussée. D’abord connu sous le nom de AJ.65 (pour l’anglais Axial Jet, 6 500 lbf) et initialement conçu par Alan Arnold Griffith (1893-1963)[1], le moteur est développé comme un simple corps avec un compresseur à huit puis dix étages, un débit massique de 68 kilogrammes par seconde et un taux de compression de 7,45 pour un. Le développement débute en 1945 et les premiers prototypes sortent des ateliers en 1947. Le lancement est cependant quelque peu retardé par un certain nombre de problèmes mineurs. Les premiers Avon à prendre l’air sont deux Avon RA.2 installés dans un Lancastrian converti immatriculé VM732, qui décolle de l’aérodrome de Hucknall, à une dizaine de kilomètres au nord de Nottingham, le 15 août 1948.

Les modifications et améliorations qui se succèdent jusqu’à la série des Avon 200 sont d’importance, aboutissant à un moteur complètement différent finissant par présenter peu de traits communs avec les premiers modèles. Cependant, le nom d’Avon sera toujours conservé. Au nombre des différences, le secteur de la combustion, complètement remanié, un compresseur à quinze étages basé sur celui de l'Armstrong Siddeley Sapphire, ainsi que d’autres améliorations[1].

Rolls-Royce Avon Mark 122 - L’arrière du fuselage du Hawker Hunter peut être démonté pour faciliter la maintenance du moteur.

Le Rolls-Royce Avon entre finalement en production en 1950 ; la version RA.3/Mk.101 d’origine peut fournir 29 kilonewtons (kN) de poussée à l’English Electric Canberra B.2[1]. Des versions similaires sont utilisées dans les Canberra B.6, Hawker Hunter et Supermarine Swift. Des versions plus puissantes suivent rapidement, le RA.7/Mk.114 produisant 32,7 kN propulse le de Havilland Comet C.2, le RA.14/Mk.201 de 42 kN le Vickers Valiant et le RA.26 de 44 kN est utilisé dans les Comet C.3 et Hawker Hunter F.6. Un de Havilland Comet 4 motorisé par des Avon est le premier avion à réaction commercial à assurer une liaison transatlantique régulière en 1958. La série connaît son aboutissement avec le RA.29 Mk.301/2 (RB.146) de 56,45 kN, pouvant atteindre 72,77 kN avec la postcombustion ; ce modèle est utilisé dans les versions tardives de l'English Electric Lightning. Parmi les autres avions motorisés par l’Avon, on trouve encore le de Havilland Sea Vixen et le Fairey Delta.

L’Avon est également produit sous licence par Svenska Flygmotor, le RA.3/Mk.109 étant rebaptisé RM5 et une version plus puissante (délivrant 76,11 kN), le RA.29, RM6. Le RM5 motorise le Saab 32 Lansen et le RM6 est utilisé pour propulser le Saab 35 Draken.

La Belgique fait elle aussi l’acquisition d’une licence auprès de Rolls-Royce, et la Fabrique nationale produit ainsi 300 Avon 113 et davantage encore d’Avon 203[3].

Aux États-Unis, l’Avon (dans sa version RA.28-49) est retenu pour propulser l’aéronef expérimental à décollage et atterrissage verticaux de Ryan, le X-13 Vertijet.

En Australie, la Commonwealth Aircraft Corporation utilise l’Avon pour son CA-27 Avon-Sabre, une version revisitée du F-86 Sabre de North American.

La production industrielle du Rolls-Royce Avon continue, essentiellement pour les Caravelle de Sud-Aviation et les Lightning d’English Electric, jusqu’en 1974, date à laquelle environ 11 000 réacteurs sont sortis d’usine. L’Avon est resté en service jusqu’au 23 juin 2006, quand la Royal Air Force retire ses derniers Canberra PR.9 du service.

AJ65

La désignation d’origine, les lettres signifiant Axial Jet 6500 (livres de poussée).

RA.3

Désignation civile pour les premières sorties d’usine de l’Avon (29 kN ou 6500 lbf).

Mk.100 series

Désignation militaire de l’Avon RA.3 ci-dessus.

RA.7

Désignation civile pour une version plus puissante de l’Avon (32,7 kN).

Mk.114

Désignation militaire de l’Avon RA.7 ci-dessus.

RA.14

Désignation civile de l’Avon avec chambre de combustion tubo-annulaire et un compresseur inspiré du Sapphire (42 kN).

Série Mk.200

Désignation militaire de l’Avon RA.14 ci-dessus.

RA.26

Version améliorée de la série Mk.200.

RA.29

Désignation civile de la série Mk.300.

Mk.301 / Mk.302

Dernière évolution de l’Avon, utilisé dans l’English Electric Lightning (56,45 kN à sec, 72,77 kN avec postcombustion).

Svenska Flygmotor RM5

Production sous licence du RA.3/Mk.109 pour le Saab Lansen.

Svenska Flygmotor RM6

Version plus puissante du RA.29/Mk.300 pour le Saab Draken.

Westinghouse XJ54

Version de l’Avon destinée à être produite et vendue par Westinghouse aux États-Unis.

• Plusieurs particuliers possèdent encore des Hawker Hunter motorisés par des Avon en état de voler en 2010[5].
• Thunder City, une entreprise aéronautique du Cap en Afrique du Sud, opère encore en 2011 deux English Electric Lightning équipés d’Avon[6].

Coupe d’un réacteur de Caravelle, exposé à Angers.

• Rolls-Royce a fait don d’un Avon Mk.203 au musée national de l’US Air Force en juillet 1986 pour y être exposé au public[7].
• Un Rolls-Royce Avon est visible au Midland Air Museum[8], à proximité de l’aéroport de Coventry (en).
• Un Rolls-Royce Avon Mk.203 est exposé au Royal Air Force Museum London[9].
• Un écorché d’Avon Mk.101 est visible au Royal Air Force Museum Cosford[10].
• Un Avon RA.29/Mk. 527 B est visible au musée régional de l'air d'Angers-Marcé.