Richard Norris Williams

Richard Norris Williams naît le 29 janvier 1891 à Genève en Suisse. Il est le fils de Lydia Biddle Williams-White et de Charles Duane Williams, avocat américain installé à Genève et passionné de tennis, qui sera en 1912 le principal instigateur de la fondation de la Fédération internationale de tennis. Grâce à l’éducation sportive reçue de son père, il devient à 12 ans champion junior de tennis de Suisse. En 1912, à l’âge de 21 ans, il est admis à l'université Harvard et part aux États-Unis avec son père qui a décidé de l'accompagner.

Le 10 avril 1912, ils embarquent en première classe à bord du Titanic. Lors du naufrage du paquebot, dans la nuit du 14 au 15 avril, Richard Williams et son père se jettent dans l’eau glacée de l’Atlantique nord au moment où le bateau commence à sombrer. Son père meurt écrasé par la chute de la première cheminée du navire : la vague qui en résulte permet en revanche à Richard Williams d'atteindre le canot pliable A[1] à demi immergé. Il racontera plus tard comment il s’est retrouvé nez à nez avec son bouledogue, Gamin de Pycombe, échappé du chenil dans la confusion du naufrage. À bord du canot pliable, mais les jambes plongées plusieurs heures dans l’eau glacée, Richard Williams survit jusqu'à l'arrivée du RMS Carpathia. Plus tard, un médecin recommande l'amputation. Ne voulant pas abandonner sa carrière de tennis à peine entamée, Williams refuse l’opération et parvient à garder ses jambes.

Deux ans plus tard et à force de travail, il remporte les Internationaux des États-Unis, performance qu'il réitère en 1916. En 1924, il décroche une médaille d'or en double mixte aux Jeux olympiques de Paris, aux côtés d'Hazel Hotchkiss Wightman.

Joueur particulièrement téméraire, Richard Williams aimait à frapper très fort et à jouer tout près des lignes, sans presque jamais temporiser. Au service, il engageait aussi fort en première qu'en seconde balle. Ce style de jeu spectaculaire en fit un joueur particulièrement apprécié du public. Réputé imbattable dans ses bons jours, ses prises de risque permanentes lui coûtèrent néanmoins, dans ses mauvais, des défaites assez cuisantes face à des joueurs pourtant réputés bien moins bons que lui[2].

Il fut partie de l'équipe américaine de Coupe Davis, vainqueur à cinq reprises de la compétition. Pour la première fois en 1913, il participe à l'ensemble de la compétition et bat en finale Charles Dixon lors de second simple. Il a ensuite joué les matchs de double en 1921 et 1923, puis en 1925 et 1926 avec Vincent Richards contre l'équipe de France.

Il est membre de l'International Tennis Hall of Fame depuis 1957.