Duane Williams

Richard Norris Williams, fils de Duane Williams, a vu son père mourir à ses côtés dans le naufrage du Titanic, écrasé par la chute de la première cheminée du navire, après que les deux hommes s’étaient jetés in extremis dans l’eau glacée de l’Atlantique nord.

Charles Duane Williams-White est né le 11 août 1860 à Radnor, en Pennsylvanie[1] aux États-Unis. Il émigre en Suisse où il exerce le métier d’avocat à Genève, ville où il s’est installé en 1891 avec sa famille, alors qu’il était venu pour une visite de deux jours seulement[2] - [3].

Féru de tennis, il s'engage avec des responsables associatifs de ce sport, le magistrat suisse Charles Barde et le militaire français Henri Wallet, présidents de leurs fédérations nationales respectives, pour la création de la Fédération internationale de tennis, qui sera finalement fondée à Paris le 1^er mars 1913[4], soit onze mois après la mort accidentelle de Duane Williams.

Néanmoins, Williams est généralement considéré comme le principal instigateur de la fondation de la Fédération internationale de tennis[3] - [5] - [6].

Il y a deux versions concernant son rôle dans cette fondation.

Selon l’une des versions, Williams aurait d’abord contacté le président de la Fédération suisse de tennis sur gazon (ou « lawn-tennis »), Charles Barde, auprès duquel il aurait évoqué son idée de fonder une association internationale supervisant le tennis mondial. Barde aurait ensuite débattu de cette idée auprès du président de l’organisation française de tennis, Henri Wallet.

Selon l’autre version, Williams aurait directement écrit une lettre à Henri Wallet en octobre 1911, proposant d’organiser un tournoi de tennis international à Paris (les Championnats de France étaient alors uniquement réservés aux joueurs inscrits dans un club français). Sachant que, de leur côté, les championnats de Wimbledon étaient considérés comme des championnats du monde sur gazon, Williams aurait ainsi proposé d’introduire un championnat du monde sur terre battue. Sa lettre aurait conduit à l’introduction des championnats du monde sur surface dure à Paris en 1912. Le comité organisateur du tournoi, composé de délégués de plusieurs pays, aurait alors repris l’idée de la création d’une Fédération internationale de lawn-tennis, finalement fondée en 1913 à Paris[3].

En avril 1912, Duane Williams décide de retourner aux États-Unis, car son fils Richard Norris Williams, un joueur de tennis confirmé, désire entreprendre des études à l'université Harvard. Une autre version indique qu’ils souhaitent rejoindre Lydia Biddle Williams-White, l’épouse de Duane Williams. Le père et le fils embarquent à Cherbourg sur le Titanic en tant que passagers de première classe[7]. Le 14 avril 1912, le paquebot heurte un iceberg et commence à sombrer. Williams et son fils montent sur le pont des embarcations, puis patientent avec d'autres passagers dans le gymnase. Tous les canots étant partis, les deux hommes se jettent dans l’eau glacée et se mettent à nager. Duane Williams est tué par la chute de la première cheminée. Son fils parvient quant à lui à nager jusqu’à un canot de sauvetage pliable à demi immergé ; après un séjour prolongé dans ces conditions humides et de grand froid, il est repêché par le RMS Carpathia et survit[8] - [1].

Le corps de Duane Williams n'est pas retrouvé, ou du moins n’est pas identifié. Un cénotaphe lui est dédié au cimetière de Saint David à Devon en Pennsylvanie[9].

• Fédération internationale de tennis
• Naufrage du Titanic

• (en) Mr Charles Duane Williams sur Encyclopedia Titanica, site contenant des articles et biographies sur le Titanic
• (fr) « Titanic », site consacré au naufrage du Titanic