Rhododendron polylepis

Le nom de genre Rhododendron (créé par Linné en 1753) vient du grec ancien ῥoδόδενδρον rhododendron « arbre à roses », composé de ῥόδον, rhodon « rose » et δένδρον, dendron « arbre ». Remarquons que le terme existait depuis 1518 en latin des botanistes, emprunté au latin rhododendron « laurier-rose » (Pline, H.N., 16, 79 etc.[2]), lui-même repris au grec ῥoδόδενδρον rhododendron de même sens[3].

L’épithète spécifique polylepis est dérivée du grec ancien πολύ poly signifiant « beaucoup » et λεπίς lepis signifiant « écaille (de poisson) », en référence aux écaillesde différentes tailles qui couvrent les divers organes de la plante.

Rhododendron polylepsis, découvert par le père David à Moupin au Tibet oriental

Cette nouvelle espèce de Rhododendron a été découverte en avril 1869 par le missionnaire botaniste Armand David, à Moupin au Tibet oriental (actuellement Baoxing au Sichuan en Chine) dans les montagnes à l’ouest de Chengdu. Le père David note en bas de sa planche d’herbier « Feuilles rouillées en bas. Fleurs violet-rose, arbuste grêle de 2 à 4 m droit, très rustique. Abondant dans tous les bois ». De cette région de montagne à la flore et la faune encore préservées, le père David a envoyé au Muséum 676 spécimens de nouvelles espèces de plantes, 441 d'oiseaux, 145 de mammifères[4] dont le Panda géant.

Le botaniste du Muséum Adrien Franchet, spécialiste de la flore d’Asie orientale, en donna la description dans le Bulletin de la Société Botanique de France 33: 232[5], 1886.

Le nom vernaculaire chinois est 多鳞杜鹃 duo lin dujuan, un calque du nom latin.

• Rhododendron harrovianum Hemsley.

R. polylepis

Rhododendron polylepis est un arbuste ou petit arbre de 1 à 6 m de haut ; les jeunes rameaux sont longs et densément squameux (couverts d’écailles)[6]. Deux types d’écailles couvrent la plante : les plus petites marron clair, d’environ 230 microns, les plus grandes et les plus nombreuses, brun foncé, de 340 à 500 microns[7].

La feuille simple, portée par un pétiole parsemé d’écailles, de 5 à 10 mm de long, possède un limbe coriace, oblong ou oblong-lancéolé, de 4,5–11 cm de long sur 1,5–3 cm de large[6]; la base est cunéiforme et l’apex aigu ou acuminé. Le revers (la surface abaxiale), est couvert d’écailles, inégales, les plus petites brun pâle, les plus grosses brunes, éparses; le dessus est vert foncé, avec des écailles d’abord denses puis rares[n 1].

L’inflorescence terminale ou parfois subterminale, ombellée ou courtement racémeuse, porte de 3 à 5 fleurs zygomorphe ; les pédicelles sont teintés de rouge, de 1–2 cm sont densément squameux ; les lobes du calice de 1–2 mm, sont triangulaires ou ondulés; la corolle campanulée est d’un rouge violé pâle ou profond, à l’intérieur sans taches, les lobes supérieurs avec des taches jaune pâle, de 2–3,5 cm ; les étamines inégales, sont plus longues que la corolle, l’ovaire est 5-loculaire, densément écailleux.

Le fruit est une capsule cylindrique, de 8 à 17 mm.

La floraison a lieu en avril-mai, la fructification de juin à août[6].

Rhododendron polylepis est une plante endémique de Chine (provinces du S Gansu, S Shaanxi, N au sud-ouest du Sichuan).

L’espèce pousse dans les fourrés, les forêts, entre 1 500 et 3 300 m.

• (en) Référence Tropicos : Rhododendron polylepis Franch. (+ liste sous-taxons)
• (en) Référence The Plant List : Rhododendron polylepis Franch. (source : Tropicos.org)