Reginald Robinson Lee

La passerelle de navigation du Titanic avec sur la droite le nid-de-pie dans lequel a servi Lee.

Reginald Robinson Lee est né le 26 mai 1866 à Bensington[1], dans l'Oxfordshire. Il est baptisé un mois plus tard. Fils d'un instituteur, William Lee, il a par la suite un frère et quatre sœurs. Sa famille réside alors dans le Hampshire où elle a déménagé en 1886[2].

L'année de la mort de son père en 1887, Lee entre dans la marine et sert à bord de nombreux navires à vapeur transportant du courrier par-delà les océans[3]. Il travaille notamment sur des navires de la Royal Navy et sur un paquebot de l’Atlantic Transport Line. Son service lui permet d'obtenir un brevet de vigie expérimentée remis par le Board of Trade[4]. En 1911, il sert à bord de l’Olympic, sister-ship du Titanic. En avril 1912, il est finalement affecté au Titanic pour rallier Belfast à Southampton à la suite de ses essais en mer, puis pour la traversée inaugurale du paquebot[2]. Pour ce travail, lui et les cinq autres veilleurs sont payés 5£ par mois[5] - [6].

Au moment de son voyage sur le Titanic, Lee est marié à Emily Salinah Hannah Lee, née Hill, bien qu'aucun détail supplémentaire ne soit connu au sujet du mariage[2].

Durant la traversée, il sert avec Frederick Fleet, passant deux heures dans le nid-de-pie puis quatre heures de repos, pendant que les quatre autres veilleurs se relaient[7]. Le 14 avril, il prend son service à 22 heures[8]. Les collègues que Fleet et Lee relèvent, Archie Jewell et George Symons, leur font passer un ordre émanent du deuxième officier Charles Lightoller leur demandant de veiller attentivement à la présence d'icebergs : le navire entre en effet dans une zone où des glaces sont signalées [9].

Lors de sa descente, le canot n^o 15 manque d'écraser le n^o 13 dans lequel se trouve Lee.

À 23 heures 40, Fleet aperçoit un iceberg et le signale à la passerelle par téléphone et en donnant trois coups de cloche. Ainsi, il est considéré comme celui qui a vu l'iceberg le premier[8]. Cependant, il a pour sa part déclaré à la commission d'enquête américaine qui lui demandait qui avait vu l'iceberg le premier : « C'est moi. Je dis que c'est moi, mais je pense qu'il l'a vu juste en même temps que moi[7]. »

Fleet et Lee restent dans le nid-de-pie jusqu'à ce que deux autres veilleurs les relèvent à minuit. Vers minuit vingt, Lee remarque que l'eau pénètre dans les quartiers de l'équipage, à l'avant du pont E, par une cloison défoncée[10]. Il monte ensuite sur le pont des embarcations, pour se rendre près du canot n^o 11, auquel il est affecté. Celui-ci se révélant être plein, on lui demande d'embarquer à bord du canot de sauvetage n^o 13, qui est mis à l'eau à 1 h 35[11]. Lors de sa descente, le canot manque d'être écrasé par le canot n^o 15, descendu peu après lui ; il est par ailleurs l'un des rares canots à partir à pleine capacité, et il est dirigé par un des chefs de chauffe, Frederick Barrett. Le canot atteint le Carpathia à 4 h 45 le matin suivant[12].

Après son sauvetage, Lee est rapatrié en Angleterre et témoigne devant Lord Mersey et la commission d'enquête du Board of Trade le 8 mai 1912[2]. Il est le premier à mettre en évidence devant celle-ci l'absence de jumelles dans le nid-de-pie, pratique qu'il explique être courante bien que Fleet lui ait raconté en avoir eu pendant ses quatre ans de service sur l’Oceanic. Lee déclare également qu'un de ses collègues a sans succès tenté d'obtenir des jumelles des officiers[13]. Il parle également d'une légère brume qui gênait son travail, mais Fleet ne corrobore pas ce fait. Lord Mersey en déduit que Lee cherche une excuse pour ne pas avoir vu l'iceberg à temps, et couvre une certaine inattention ; mais cette conclusion n'est finalement pas retenue[4].

Lee meurt le 6 août 1913, au foyer de marins de Southampton, d'une pneumonie qu'il a contractée peu de temps avant, durant son service à bord du Kenilworth Castle de l'Union-Castle Line[14]. Il est enterré auprès de son père (et rejoint par sa mère en 1920) dans le caveau familial du Highland Road Cemetery à Southsea, dans le Hampshire[15].

• Titanic
• Frederick Fleet
• Nid-de-pie

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Mark Chirnside, The Olympic-class ships : « Olympic », « Titanic », « Britannic », Tempus, 2004, 349 p. (ISBN 0-7524-2868-3). 
• Gérard Piouffre, Le « Titanic » ne répond plus, Paris, Larousse, 2009, 317 p. (ISBN 978-2-03-584196-4). 

• (en) « Mr Reginald Robinson Lee » sur Encyclopedia Titanica, site de biographies et articles sur le Titanic
• (fr) Le Site du « Titanic », site francophone de référence sur le paquebot.