Raids japonais dans l'Océan Indien

Le 11 novembre 1942 à 11h45 du matin, les autorités navales de Fremantle ont reçu un signal SOS envoyé par le Bengal, indiquant que l' Ondina et lui-même étaient attaqués par deux raiders japonais. L'alerte a commencé lorsqu'une vigie de l' Ondina a aperçu un navire inconnu à environ 12.000 mètres, suivi d'un navire de taille similaire. Sur le Bengal, les guetteurs ont vu les deux raiders quelques minutes plus tard et s'est dirigé droit vers les attaquants, espérant gagner suffisamment de temps pour que l' Ondina puisse s'échapper. Il a ouvert le feu à 12h00 à partir de 3.200 mètres, suivie de l' Ondina à 12h05 à 8.000 mètres. La chose sensée à faire pour l' Ondina aurait été d'obéir à l'ordre de s'échapper, mais le capitaine décida de rester, car son navire, armé d'un canon de 4 pouces, était toujours le plus puissant des deux. De plus, l' Ondina ne pouvait faire que 12 nœuds tandis que les navires japonais pouvaient faire 21 nœuds.

L' Aikoku Maru (capitaine Tamotsu Oishi (en)), et Hokoku Maru (capitaine Hiroshi Imazato (en)) , ont répliqué aussitôt et le premier tir sur Ondina a arraché une partie du mât principal. Le troisième tir d' Ondina frappa la superstructure de Hokoku Maru, mais apparemment avec peu d'effet.Satisfait du coup, le capitaine du canon ordonna alors aux artilleurs de concentrer leur tir sur la poupe. Quelques instants plus tard, un coup sur la monture du lance-torpille tribord a transformé le Hokoku Maru en une boule de flammes rouges et jaunes, et alors que le navire émergeait de la fumée, se traînant lourdement sur tribord, une explosion a arraché la poupe et a jeté ses deux hydravions par-dessus bord, tandis que des incendies massifs faisaient rage dans la superstructure. Hokoku Maru n'avait pas été construit comme un navire de guerre et ne disposait donc pas d'un nombre suffisant de cloisons étanches. Il y avait peu d'espoir de sauver le Hokoku Maru et son capitaine ordonna que d'abandonner le navire.L' Aikoku Maru a ramassé un total de 278 survivants parmi un équipage de 354. Le capitaine Imazato était l'un des 76 tués au cours de l'action.

Hokoku Maru

L' Aikoku Maru a rapidement vengé son navire jumeau, marquant plusieurs coups sur l' Ondina. Néanmoins, ses obus et torpilles ont eu peu d'effet sur le pétrolier vide, car le grand nombre de réservoirs étanches pouvait le maintenir à flot dans les circonstances les plus difficiles. Aikoku Maru a également tiré sur le Bengal, le touchant dans le gaillard d'avant, mais ne faisant que peu de dégâts. Les artilleurs du Bengal ont continué à tirer sur les Japonais, et à 12h45, son dernier obus avait été tiré et son capitaine a décidé qu'il ne pouvait pas faire grand-chose pour l' Ondina. Il s'enfuit à toute vitesse en posant un écran de fumée, et prit un coup dans la poupe qui n'eut aucun effet sur sa fuite. Quelque temps plus tard, une deuxième explosion à bord du Hokoku Marule fit couler. Après avoir quitté les lieux, le Bengal a mis le cap sur Diego Garcia, où le capitaine a signalé que l' Ondina et un raider ennemi avaient été coulé.

Ondina n'était pas encore coulé et continuait à naviguer en continuant de tirer sur l' Aikoku Maru qui ripostait. Une dernière tentative d'évasion, en jetant des bouées de fumée par-dessus bord, a échoué et le capitaine a ordonné à l'équipage d'abandonner le navire pour éviter de nouvelles effusions de sang. Les moteurs ont été arrêtés, les canots de sauvetage abaissés et un drapeau blanc a été hissé, le tout sous le feu continu de l' Aikoku Maru. Quelques instants plus tard, le capitaine Horsman a été tué par un éclat d'obus provenant d'un obus frappant le pont. Deux canots de sauvetage et deux radeaux ont été mis à l'eau et plus tard, un autre canot de sauvetage était à l'eau avec le reste de l'équipage. La plupart des membres de l'équipage (à l'exception des officiers et de l'équipage) étaient chinois, et ils avaient été gênants pendant toute l'action, refusant de fournir toute assistance pour sauver le navire.

Aikoku Maru s'est approché d' Ondina, s'est rapproché à environ 400 mètres et a tiré deux torpilles pour achever le navire. Les deux ont laissé de gros trous sur le côté tribord, mais n'ont guère fait couler le navire lui-même. Ses réservoirs étaient vides et le navire restait à flot sur les autres réservoirs en bon état. Aikoku Maru a alors changé de cap et les artilleurs japonais ont ouvert le feu sur les canots de sauvetage à la dérive. Un marin a été tué, trois autres ont été grièvement blessés. L'un d'eux était un jeune marin britannique nommé Henry, affecté à l'origine au Bengal. Satisfait des résultats, Aikoku Maru est parti chercher les survivants du Hokoku Maru. L' Aikoku Marurevint une fois de plus, tirant une torpille qui manqua le pétrolier et ne prêta que peu d'attention aux survivants, convaincu que l' Ondina était condamné.

Pendant ce temps, les hommes dans les canots de sauvetage avaient donné au défunt un enterrement de marin et ont ensuite échangé leurs réflexions sur ce qu'il fallait faire ensuite. Le premier officier, Rehwinkel, voulait retourner au pétrolier, mais un seul artilleur était prêt à l'accompagner. La plupart des autres étaient convaincus que l' Ondina était sur le point de s'effondrer. Non sans problème, Rehwinkel a réussi à rassembler un petit nombre d'hommes et est retourné au navire. L'inspection a révélé que ses moteurs étaient également toujours intacts. De petits incendies se sont éteints et les derniers membres d'équipage des canots de sauvetage ont été embarqués après avoir été convaincus qu'il n'y avait aucun danger de couler. Le long retour à Fremantle commença. Les canots de sauvetage ont été réparés au mieux, au cas où l' Aikoku Maru reviendrait.

Le marin britannique Henry était en très mauvais état. Il avait une jambe écrasée et après deux jours, le premier officier a été forcé d'envoyer un signal à l'aide. Le signal a été envoyé non codé, car les livres de codes avaient tous été jetés par-dessus bord lorsque l'abandon du navire avait été ordonné. Ce signal inattendu a provoqué un choc à Colombo, car l' Ondina avait été signalé coulé et logiquement, les britanniques soupçonnaient un piège japonais et firent une demande de sa position actuelle.

Méfiant face à un piège, l' Ondina ne répondit pas. Sans soins médicaux pour ses blessés, l' Ondina a continué vers Fremantle. Le 17, un hydravion australien PBY Catalina a été aperçu, à environ 370 km au nord-ouest de Fremantle. Les vigies avaient signalé un navire quelque temps auparavant et on a demandé au Catalina si ce navire pouvait fournir une aide bien nécessaire. Le navire inconnu s'est avéré être un navire-hôpital où les médecins ont immédiatement commencé une série de transfusions sanguines qui ont réussi à sauver la vie de Henry.

Le 18 novembre, l' Ondina est entré à Fremantle après un voyage que seuls quelques navires avaient fait et encore moins avaient survécu. La corvette Bengal était entrée à Diego Garcia la veille. Ondina est resté en Australie en tant que navire de dépôt jusqu'en 1943, date à laquelle il a finalement été réparé. Le Bengal et Ondina ont survécu à la guerre.

Fin de l'Aikoku Maru

Rétrospectivement, cette bataille n'a pas seulement été un succès tactique pour les Alliés, elle a également eu des implications stratégiques. La perte du Hokoku Maru a forcé les Japonais à abandonner la guerre de course et par la suite la marine impériale japonaise n'a plus tenté d'autres actions, jusqu'au début de 1944 quand une force de trois croiseurs lourds a attaqué les navires alliés dans l'océan Indien. Aikoku Maru a été converti en un transport à grande vitesse et a été coulé en février 1944 lors de l'Opération Hailstone, le bombardement par des avions américains de la base japonaise des îles Truk sous le Mandat des îles du Pacifique.

Pour ses actions pendant cette bataille, l' Ondina a reçu une distinction hollandaise rare, le Koninklijke Vermelding par Dagorder, publié le 9 juillet 1948. Le capitaine W. Horsman devint Ridder in de Militaire Willemsorde der 4de Klasse à titre posthume et fut mentionné dans les dépêches, tandis que l'artilleur, Hammond, reçut la Médaille du service distingué et le Bronzen Kruis . Le capitaine du Bengal, le lieutenant-commander Wilson, a reçu l'Ordre du service distingué, tandis que d'autres membres de son équipage ont également été décorés.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Japanese raiders in the Indian Ocean » (voir la liste des auteurs).

• IJN Hokoku Maru
• IJN Aikoku Maru
• Ondina Story
• Ondina battle - Site netherlandsnavy.nl

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