Rébellion irlandaise de 1641

La cause première de la rébellion de 1641 vint de l'échec de l'État anglais en Irlande d'intégrer l'élite irlandaise autochtone lors de la reconquête du pays par les Tudor. La population irlandaise pré-élisabéthaine était traditionnellement divisée en « Vieux Irlandais » (d'origine gaélique) et en « Vieux Anglais », descendants des colons normands médiévaux. Ces deux groupes étaient historiquement antagonistes, les Anglais ayant colonisé des régions comme le Pale autour de Dublin, le sud du Wexford et d'autres villes qu'ils fortifièrent contre la population rurale gaélique.

Pourtant, au XVII^e siècle, la division culturelle entre ces deux groupes, spécialement parmi l'élite, s'estompait. Par exemple, la plupart des seigneurs anglais non seulement parlaient le gaélique irlandais, mais aussi soutenaient massivement la poésie et la musique irlandaises, Hiberniores Hibernis ipsis (plus irlandais que les Irlandais eux-mêmes). Les mariages mixtes étaient également communs. Mais, après la reconquête élisabéthaine, les autochtones se différencièrent des nouveaux colons britanniques par leur religion, les premiers étant catholiques romains, et les seconds protestants, tout comme le gouvernement établi par les Anglais. Durant les décennies qui séparèrent la fin des guerres élisabéthaines en 1603 du déclenchement de la rébellion en 1641, les Irlandais catholiques se sentirent de plus en plus menacés et discriminés par le gouvernement anglais de l'Irlande.

Les conspirateurs étaient un petit groupe de propriétaires irlandais, principalement gaéliques originaires de l'Ulster, province fortement plantée. Hugh MacMahon et Conor Maguire devaient s'emparer du Château de Dublin, tandis que Felim O'Neill et Rory O'Moore devaient prendre Derry et d'autres villes du nord. Ce plan, prévu pour le 23 octobre 1641, devait utiliser la surprise plutôt que la force armée pour atteindre ses objectifs, puis les conspirateurs formuleraient leurs demandes, espérant alors le soutien du reste du pays. Malheureusement, cette tentative de prise de pouvoir sans effusion de sang échoua, car les autorités de Dublin eurent vent du complot grâce à un informateur (un Protestant converti du nom de Owen O'Connolly), et Maguire et MacMahon furent arrêtés. Pendant ce temps, O'Neill s'empara avec succès de plusieurs forts dans le nord du pays, déclarant agir au nom du roi. Très rapidement, la violence s'étendit, hors du contrôle de ceux qui en étaient à l'origine. Les autorités anglaises de Dublin réagirent de façon excessive à cette rébellion, croyant qu'il s'agissait d'un soulèvement général des Catholiques dans le but de massacrer la population britannique protestante. Leur réaction fut d'envoyer des commandants militaires, tels que Sir Charles Coote et William St Leger (eux-mêmes colons protestants) pour maîtriser l'ensemble de la population, ce qu'ils firent en assaillant la population civile. Pendant ce temps, en Ulster, la disparition de l'autorité de l'état provoqua l'attaque généralisée par la population irlandaise autochtone des colons anglais et écossais. Felim O'Neill et d'autres chefs des insurgés essayèrent au début de faire cesser l'attaque des Protestants, mais ils furent incapables de contrôler la paysannerie locale, aiguillonnée par une haine d'origine religieuse et ethnique et par des décennies de subordination sociale et économique au profit des colons. Cette violence communautaire s'étendit en quelques mois à l'ensemble du pays. Beaucoup de seigneurs irlandais, qui avaient perdu leurs terres ou qui craignaient une expropriation, se joignirent à la rébellion et participèrent à l'attaque des colons.

Le nombre de Protestants tués pendant les premiers mois de l'insurrection est sujet à débat. Les premières brochures parlementaires prétendirent que plus de 100 000 colons perdirent la vie. En fait, des études récentes évoquent des nombres bien plus modestes, environ 4 000 tués, même si plusieurs milliers furent expulsés de chez eux. On estime qu'au total 12 000 Protestants au maximum auraient pu perdre la vie, la majorité mourant de froid ou de maladie après avoir été expulsés de leurs maisons en plein hiver. En règle générale, sur l'ensemble du pays, la violence des attaques s'intensifia avec le temps. Au début, les Protestants étaient battus et volés, puis leurs maisons furent brûlées, et enfin, principalement en Ulster, les massacres se généralisèrent. Lors d'un événement notoire, les habitants protestants de Portadown furent rassemblés sur un pont de la ville, puis massacrés. Dans le comté d'Armagh, des recherches récentes ont montré qu'environ 1 250 Protestants furent tués dans les premiers mois de la rébellion, soit environ le quart de la population protestante.

Des historiens modernes ont souligné que les massacres de 1641 eurent un énorme impact psychologique sur la communauté des colons protestants. Alors qu'avant la rébellion, les relations intercommunautaires s'étaient améliorées, après celle-ci, beaucoup de Protestants en Irlande partirent du principe que les Irlandais catholiques n'étaient pas dignes de confiance. Cette attitude conduisit beaucoup de colons à exercer d'impitoyables représailles, quand ils en eurent la possibilité, en particulier en 1642-1643, lorsque l'armée des Covenanters écossais débarqua en Ulster. Des massacres de civils ou de prisonniers catholiques eurent lieu en 1641-1642 dans les bois de Kilwarlin, près de Newry, dans l'île de Rathlin, à Glenmaquinn près de Strabane et aussi ailleurs. De plus, le Parlement anglais passa l'Ordinance of No Quarter à l'encontre des rebelles irlandais, décrétant que les prisonniers seraient exécutés dès leur capture. William Lecky, historien du XIX^e siècle, conclut en écrivant : « Il est difficile de savoir de quel côté pencha la balance de la cruauté. »

Les massacres à grande échelle de civils cessèrent pratiquement, lorsque Owen Roe O'Neill arriva en Ulster pour commander les forces irlandaises catholiques et qu'il fit pendre plusieurs rebelles pour des attaques contre les civils. Par la suite, la guerre, bien que toujours brutale, fut menée conformément au code de conduite qu'O'Neill et le commandant écossais, Robert Munro (en), avaient appris en tant que mercenaires en Europe continentale.

Sur le long terme, le cycle des massacres, amorcé en 1641, focalisa la politique irlandaise sur les questions religieuses. Ses effets peuvent encore être observés de nos jours en Ulster, montrant que l'amertume, née des massacres de 1641, dure extrêmement longtemps. Les Protestants de l'Ulster commémorèrent le début de la rébellion tous les 23 octobre pendant plus de deux cents ans. Les images des massacres de 1641 sont toujours représentées sur les bannières de l'Ordre d'Orange. Aujourd'hui encore, les tueries sont vues par certains comme la tentative d'un génocide. En fait, si le nombre de 12 000 morts est exact, ceci représenterait moins de 10 % des colons britanniques en Irlande, bien qu'en Ulster ce pourcentage fût un peu plus élevé.

De 1641 au début de 1642, les combats en Irlande étaient menés par de petites bandes, levées par des seigneurs locaux ou par la population locale, attaquant des civils appartenant à l'ethnie et à la religion opposées. Au début, les classes supérieures étaient réticentes à se joindre à la rébellion, en particulier les « Vieux Anglais ». Pourtant, en six mois, presque tous les nobles avaient franchi le pas. Trois raisons expliquent cette démarche.

Tout d'abord, les seigneurs locaux et les propriétaires terriens levèrent des groupes armés pour juguler la violence qui envahissait le pays, craignant qu'après le départ des colons la paysannerie irlandaise ne se retournât contre eux. En second lieu, le Parlement anglais et le gouvernement d'Irlande avaient bien précisé qu'ils tenaient tous les Irlandais catholiques pour responsables de la rébellion et du meurtre des Protestants, et que tous seraient châtiés en conséquence. Enfin, il sembla que les rebelles seraient victorieux après qu'ils eurent battus une armée gouvernementale à la bataille de Julianstown. Cet espoir fut bientôt détruit lorsque les rebelles échouèrent devant Drogheda. Mais, à ce moment-là les seigneurs du Pale s'étaient déjà engagés dans la rébellion.

Au début de 1642, les forces rebelles étaient principalement concentrées en quatre points : en Ulster, sous le commandement de Felim O'Neill (en), dans le Pale autour de Dublin, commandées par le vicomte Gormanstown, dans le sud-est sous les ordres de la famille Butler, en partuculier par Lord Mountgarret, et enfin dans le sud-ouest, menées par Donagh MacCarthy, vicomte de Muskerry. Dans les régions où les colons britanniques étaient concentrés, comme autour de Cork, de Dublin, de Carrickfergus ou de Derry, ils levèrent des milices d'autodéfense, qui parvinrent à maintenir à distance les troupes rebelles.

Charles I^er était initialement hostile aux rebelles, et il envoya une importante armée à Dublin pour réprimer l'insurrection. Le Parlement écossais fit de même, envoyant une armée en Ulster pour défendre ses compatriotes. Toutefois le déclenchement de la guerre civile empêcha une rapide défaite des rebelles. Entre autres raisons, le Parlement anglais ne faisait pas confiance à Charles aux commandes d'une armée, destinée à combattre en Irlande, craignant qu'elle ne fût ensuite utilisée contre lui. À cause de la guerre civile en Angleterre, les troupes anglaises furent retirées d'Irlande, et la situation militaire n'évolua plus.

Ceci donna du répit aux Irlandais catholiques, leur permettant de créer la Confédération irlandaise, qui allait gérer l'effort de guerre irlandais. Cette initiative en revint au clergé catholique et à de grands propriétaires fonciers, comme le vicomte de Gormanstown et Lord Mountgarret. À l'été 1642, la rébellion proprement dite était terminée. Elle céda la place à une guerre conventionnelle entre les Irlandais catholiques, qui contrôlaient les deux tiers du pays, et les Britanniques qui tenaient des enclaves en Ulster, à Dublin, et autour de Cork dans le Munster. La Confédération irlandaise se rangea du côté des Royalistes avec la promesse de l'autogouvernance, et des pleins droits civiques pour les Catholiques après la guerre. Elle fut finalement écrasée par les armées du Parlement anglais entre 1649 et 1653 lors de la reconquête cromwellienne de l'Irlande, et la possession des terres passa presque exclusivement aux mains des Protestants.

• O'Siochru, Micheal, Confederate Ireland 1642-49, Four Courts Press Dublin 1999.
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• Canny, Nicholas, Making Ireland British 1580-1650, Oxford University Press, Oxford 2001.