Qasr Bshir

Le fort de Qasr Bshir est situé à environ 80 km au sud d'Amman, dans la partie du gouvernorat d'Amman proche du gouvernorat de Karak en Jordanie, sur la plateau de Moab, à l'est de la mer Morte et de la route allant de Madaba à l'antique Charachmoba (Kerak), situé dans la partie centrale du limes Arabicus[1].

Implanté sur une partie du plateau entaillée au sud par la vallée supérieure de l'Arnon (le wadi al-Mujib moderne) et au nord par celle de son affluent le Wadi Su’aydah, Qasr Bshir se trouve à 15 km au nord-est du grand camp légionnaire de Betthorus (actuellement Lejjun), fondé tout comme Qasr Bshir vers 300[2] et à 15 km au nord-ouest de la ville moderne d'el-Qatrana[3]. Posé à environ 800 mètres d'altitude au milieu d'une petite dépression nue, aride et légèrement vallonnée, un peu en dessous du sommet d'une faible pente, Qasr Bshir surveille du haut de ses tours la steppe environnante vers l'est, le nord et l'ouest[4] - [5].

Plateau de Moab, au-dessus de la vallée d'al-Mujib

Province d'Arabie au V^e siècle, en orange.

Limes arabicus sur le plateau de Moab et le bassin d'Azraq.

Plusieurs civilisations antiques ont occupé le plateau de Moab. La région fait partie du royaume nabatéen, et des vestiges de constructions nabatéennes ont été identifiés à proximité de Qasr Bshir. Des sondages suggèrent même que son emplacement a d'abord été occupé par une tour nabatéenne[6], quoique les céramiques collectées lors de relevés superficiels par Samuel Thomas Parker n'indiquent pas de présence avant la fin du III^e siècle[7].

L'Empire romain annexe le royaume nabatéen en 105/106 et en fait la province d'Arabie avec Bostra comme capitale[8]. Des routes stratégiques sont aménagées, la Via Nova Traiana de Damas à Pétra en passant par Madaba et Philadelphie, et une autre, reliant Bostra à Damas et Philadelphie[9] - [10].

La province d'Arabie est redécoupée au début du III^e siècle sous Dioclétien, et sa défense est organisée en profondeur à l'ouest de ligne Bostra-Philadelphie, articulée autour de la vallée de l'Arnon (connu sous le nom arabe de Wadi al-Mujib) et de ses affluents. Sur le plateau, le grand camp prétorien de Betthorus (actuellement Lejjun), base de la Legio IIII Martia, est renforcé par un réseau étendu de tours de guets et de fortins périphériques, dont castra Mobeni (Qasr Bshir) à 15 km au nord-ouest de Lejjun[11] - [12].

Le puissant séisme de 363 frappe la région et ravage Pétra. Il détruit des bâtiments de la forteresse de Lejjun ; son effet sur Qasr Bshir est probable mais indéterminé[13].

La Notitia Dignitatum, document militaire de l'administration impériale rédigé entre 400 et 429, ne mentionne pas explicitement castra Mobeni[6]. Néanmoins, elle cite l'implantation de la Cohors III Felix Arabum dans la région de l'Arnon, répartie sur plusieurs camps (« in ripa Uade Afaris fluuii in castris Arnonensibus »)[14]. Parmi ceux-ci, les historiens identifient Qasr Bshir[15] - [12]. Ces forts sont abandonnés avant la fin du V^e siècle, au profit d'une défense de la frontière romaine confiée à des tribus arabes fédérées de l'Empire romain[16].

Qasr Bshir est réoccupé par les Arabes durant la période omeyyade au VII^e siècle. Il est probable qu'ils ont effectué des aménagements ou des restaurations. En effet, les deux encorbellements visibles au-dessus de l'entrée du fort sont les vestiges d'un mâchicoulis, dispositif défensif arabe qui n'apparaît qu'au VI^e siècle/VIII^e siècle[6].

Plan du fort romain de Qasr Bshir.

Dans sa typologie des forts romains en Jordanie, Samuel Thomas Parker classe Qasr Bshir comme le meilleur exemple des quadriburgia, petits forts de plan carré avec des tours en saillie aux angles[17]. Ce plan est typique des garnisons de petits détachements et se retrouve pour plusieurs places militaires en Arabie et aussi en Numidie au centenarium d'Aqua Viva (près de M'doukal en Algérie) et en Mésie inférieure. Cette architecture apparaît à la fin du III^e siècle av. J.-C. et au IV^e siècle, d'après la datation des bâtiments, lorsqu'elles ont pu être établies par des inscriptions de fondation[18].

Le plan de Qasr Bshir est plutôt un trapèze rectangle qu'un carré, avec des côtés de 56,30 mètres au sud-est, 57,05 mètres au sud-ouest, 56,75 mètres au nord-ouest et 55,45 mètres au nord-est, pour une surface au sol de 0,31 hectare. Aux angles, quatre tours carrées de 12 m de côté et d'environ 10,3 m de hauteur font une saillie de 3 m par rapport aux courtines. Elles sont orientées vers les quatre points cardinaux et comptent trois étages dotés de trois pièces chacun. La plus grande pièce (5,5 × 4,6 mètres) occupe l'angle extérieur de la tour, les deux autres pièces mesurent 3 × 3,3 mètres et 2,90 × 4,70 mètres. Elles sont munies de meurtrières, qui assurent la ventilation et l'éclairage intérieur. Les courtines mesurent 1,5 m d'épaisseur à leur base et s'amincissent en prenant de la hauteur. Leurs assises inférieures sont formées de blocs rocheux massifs, les niveaux supérieurs sont montés en pierres calcaires irrégulières liées au mortier de chaux. Le chemin de ronde est à 6 m de hauteur. Des bâtiments à deux niveaux s'adossent aux courtines et entourent la cour intérieure. Leur couverture est constituée de dalles de pierre soutenues par des corniches. Dans chaque tour, un escalier en pierre droit et étroit (large d'environ 1,1 mètre) dessert le chemin de ronde, le toit des bâtiments et la terrasse sommitale de la tour. Deux tours plus petites, de 6 m de largeur, encadrent l'entrée principale du fort ouverte au sud-ouest. Celle-ci est construite en grandes pierres de taille, avec une arche au-dessus d'un linteau[19]. Une discrète poterne de 0,95 mètre de largeur perce la courtine au pied de la tour ouest, elle conduit dans la cour intérieure par un couloir voûté de 1,30 mètre[20].

Les pièces en rez-de-chaussée des bâtiments sont cloisonnées par des murs de refend régulièrement espacés de 5 m. Chaque pièce dispose de trois renfoncements contre le mur du fond. Mesurant chacun 1 m de large × 0,60 m de profondeur × 1,20 m de haut et placés à 70 centimètres au-dessus du sol, ces renfoncements sont similaires à ceux observés sur le site d'Um el-Jimal et sont interprétés de la même façon comme des mangeoires. Ces pièces, au nombre de 23, devaient donc servir d'écuries pour la cavalerie[21]. Les pièces à l'étage logeaient la garnison, dans sept chambres sur les côtés nord-est et sud-est, et six au nord-ouest et au sud-ouest. Leurs murs étaient revêtus d'enduit. L'accès à ces chambrées se faisaient par une allée de desserte surélevée de 1,80 mètre de largueur, supportée par des piliers en pierre[22]. La pièce située à l'opposé de l'entrée est la seule dépourvue de mangeoires et d'étage. Plus haute de plafond que les autres pièces et précédée d'une sorte d'antichambre débordant dans la cour, elle est interprétée comme les principia (quartier général du fort)[17], selon une disposition similaire observée dans le fort de Qasr Azraq[6] - [23].

Deux citernes dans la cour centrale et trois autres à l'extérieur, ainsi qu'un réservoir de 64 × 47,5 mètres à 500 m du fortin, assuraient le ravitaillement en eau[6].

• Ruines du castrum mobeni
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  Plan masse du fortin et des batiments A et B voisins.
  C = citerne.
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  Cour intérieure du fortin.
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  Intérieur, entrée et tour ouest.
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  Section nord-ouest et tour nord. Étage avec vestige des murs de refend.

• Détails de la tour nord
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  Plan d'une tour et de son escalier en spirale.
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  Escalier intérieur menant à une porte.
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  Tour nord, porte donnant sur le chemin de ronde.

Deux pièces du vicus A.

À quelques dizaines de mètres au nord-ouest du fort, les vestiges de deux bâtiments, identifiés A et B, sont qualifiés par Samuel Thomas Parker de vicus, village dépendant du fort[24]. Le bâtiment B est entièrement rasé, il n'en subsiste que le tracé au sol des murs, disparus pour un probable remploi. Le bâtiment A est fondé sur une ancienne tour carrée nabatéenne de 5 mètres de côté. La reconstruction romaine incorpore les vestiges nabatéens dans un bâtiment rectangulaire de 17 × 19 mètres, organisé en une série de pièces sur trois côtés d'une cour intérieure ouverte en direction du fort. Le sondage archéologique H5 (réalisé en 1986 sur 4,2 × 2,1 mètres) dans la pièce au sud-est montre une occupation sur la période tardo-romaine et byzantine précoce (vers 300-324 et 324- vers 400 selon l'échelle chronologique employée par les archéologues américains)[25].

Un vaste réservoir rectangulaire qui paraît contemporain du fort se trouve à moins d'un kilomètre, sur l'autre pente du site. Alimenté grâce la dérivation d'un oued par un muret en maçonnerie au mortier et un canal, il mesure 64 × 47,5 mètres et est bordé d'un mur de 2 mètres d'épaisseur. Sa profondeur est indéterminée en raison du limon qui encombre le fond. Ce captage qui montre des signes d'entretien récent est encore opérationnel, et contenait de l'eau lors des fouilles de juin 1982 et 1986[26] - [27].

Si le fort est occupé par une unité de cavalerie, les 23 écuries munies de trois mangeoires chacune desservent au maximum 69 chevaux, ce qui ne recoupe pas l'évaluation habituelle d'un effectif compris entre 120 et 150 cavaliers pour les détachements de limitanei du Bas-Empire. Les écuries du fort ne suffisent qu'à la moitié du l'effectif, ce qui oblige à diverses hypothèses pour le reste de l'effectif : stationnement dans la cour du fort, ou parcage à l'extérieur, répartition dans d'autres postes militaires du voisinage. Ou encore alternance par moitié de l'unité entre périodes de repos en garnison au fort et patrouilles montées dans le secteur[28].

Porte du fortin. Linteau avec l'inscription. Encorbellements, vestiges d'un mâchicoulis.

À la fin du XIX^e siècle, des voyageurs occidentaux explorent la région entre Madaba et Pétra et relèvent la trace de fortifications romaines au bord du désert. Dans les ruines de Ksour-Bshêr (sic), ils relèvent une inscription latine sur le linteau de l'entrée du fortin[29]. En 1897 et 1898, les historiens Rudolf Ernst Brünnow et Alfred von Domaszewski de l'université de Heidelberg étudient le site et en font un plan détaillé[30].

Encadrée dans un cartouche en queue d'aronde, l'inscription donne le nom antique du lieu, castra preatorium mobeni[29] :

« Optimis maximisque principibus nostris Caio Aurelio / Valerio Diocletiano Pio Felici Invicto Augusto et / Marco Aurelio Valerio Maximiano Pio Felici Invicto Augusto et / Flavio Valerio Constantio et Galerio Valerio Maximiano / nobilissimis Caesaribus castra praetorii Mobeni a fundamentis / Aurelius Asclepiades praeses provinciae Arabiae / perfici curavit[31] »

traduction :

« À nos très bons et très grands princes Caius Aurelius Valerius Dioclétien Pieux, Chanceux, Invaincu, Auguste et Marc Aurelius Valerius Maximien Pieux, Chanceux, Invaincu, Auguste et Flavius Valérius Constance et Galère Valerius Maximien très nobles césars, Aurelius Asclepiades, praeses de la province d'Arabie, a donné l'ordre de la fondation du camp prétorien de Mobène[6]. »

L'inscription est dédiée aux quatre tétrarques, ce qui date la fondation du fortin de la période 293-305[32] ou précisément en 306 selon Thomas Parker en 1984 [33], qui revient ensuite sur le consensus 293-305[34] - [17]. Le praeses Aurelius Asclepiades n'est connu que par cette inscription[35].

L'étude du limes romain visible en Jordanie reste longtemps le parent pauvre des recherches archéologiques. En effet, Thomas Parker constate que de 1948 à 1977, aucune communication écrite n'a été faite sur ce sujet lors des congrès d'études de la frontière romaine. L'intérêt renaît en 1980 avec le Central Limes Arabicus Project, impulsé par l'université d'État de la Caroline du Nord et le Centre américain de recherches orientales d'Amman. De 1980 à 1989, le secteur à l'est de la mer Morte est étudié pour comprendre le système défensif romain centré autour du grand camp de Betthorus (Lejjun) implanté sur le plateau de Moab et complété par une série de tours de surveillance et de fortins, replaçant Qasr Bshir au sein de ce dispositif militaire[36] - [37].

Dans le cadre du Central Limes Arabicus Project, deux petits sondages archéologiques sont effectués à Qasr Bshir en 1982. Ils révèlent une présence omeyyade. Des explorations plus poussées sont menées en 1985, dans la cour, dans une des écuries, dans une citerne et aussi sur les deux constructions à proximité du fort. Ces explorations ont permis de dresser un plan détaillé du fort qui actualise celui d'Alfred von Domaszewski, de réaliser des stratigraphies et de mieux comprendre la destination du fort, pour une unité de cavalerie d'au moins 69 chevaux ou chameaux[38]. Les artefacts et quelques monnaies confirment une implantation romaine au IV^e et V^e siècles[2]. La dernière monnaie romaine trouvée est datée de 347/348. Des poteries omeyyades indiquent une réoccupation au VII^e siècle, et les deux encorbellements visibles au-dessus de l'entrée sont les vestiges d'un mâchicoulis[6].

Image externe
	Vue aérienne de Qasr Bshir, photo prise le 14 mai 1978 au matin par Bob Bewley.

La Jordanie permet depuis 1997 la prospection archéologique aérienne, avec l'assistance de la Force aérienne royale jordanienne, du Département des antiquités jordanien et du Council for British Research in the Levant (CBRL). Des spectaculaires vues du fort romain de Qasr Bshir sur la steppe nue sont ainsi obtenues[39].

Inquiétantes lézardes d'une tour. Photographie de 2011.

En septembre 2000, le 18^e Congress of Roman Frontier Studies (en français, Congrès d'études sur les frontières romaines) se tient en Jordanie, et visite le site de Qasr Bshir, sur lequel il attire l'attention[40]. Le Castellum de Qasr Bshir est inscrit le 18 juin 2001 par la Jordanie sur sa liste indicative nationale, comme site culturel, avec l'appréciation « Remarquablement bien conservé, ce castellum est un souvenir émouvant de la puissance disparue de Rome ». Cette inscription sur la liste indicative est la première étape pour figurer sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO (cf. Liste du patrimoine mondial en Jordanie)[41]. La conservation et la protection du site font partie des exigences requises pour le classement, et restent à assurer pour Qasr Bshir[23].

La comparaison entre les descriptions et les photographies de Qasr Bshir faites par les voyageurs au XIX^e siècle et les observations récentes montre une déterioration considérable des bâtiments en un siècle[5]. Parmi les dommages, le célèbre linteau au-dessus de l'entrée qui porte l'inscription de dédicace du fortin, déjà fissuré en deux endroits lors de sa découverte à la fin du XIX^e siècle, menace de tomber et l'entrée est souillée de tags à la peinture. Face à la dégradation de ce site historique exceptionnel et pour impulser sa conservation, le Qasr Bshir Conservation Project a été lancé fin 2022 sous le patronage du prince Hassan ben Talal de Jordanie, et avec le soutien de David Breeze du Congress of Roman Frontier Studies, de Mark Driessen de l'université de Leyde et de Fawzi Abudanah de l'Université Al-Hussein Bin Talal à Ma'an (Jordanie)[23].