Pseudolangrayen d'Asie

Spécimen empaillé dans les collections d'histoire naturelle de l'Université Chulalongkorn.

Le Pseudolangrayen d'Asie est un oiseau de taille moyenne, mesurant 18 cm de long. Les adultes, mâle comme femelle, présentent un plumage noir avec des reflets bleu-vert sur le dessus, une bande blanche et brillante à la base de la queue et un croupion blanc. La tête est plus foncée que le dos, le menton est noir et des reflets satinés bleu-vert apparaissent sur le ventre. Les ailes sont noires, et la queue vert-noir satiné ; elle est carrée avec deux longues rectrices centrales en forme de raquette, pouvant atteindre neuf centimètres de long[2]. Il possède un grand bec d'un jaune verdâtre avec la pointe de la mandibule noire. L'iris et le tour de l'œil sont blancs, donnant l'illusion d'un anneau blanc périoculaire. Les pattes, grandes et fortes, sont de couleur chair. Cette espèce est silencieuse pendant l'hivernage, et ses vocalisations lors de la période de reproduction sont inconnues.

Le juvénile, globalement plus foncé que l'adulte, a la tête et le menton marron. Sa queue carrée ne possède pas de longues rectrices. Des juvéniles capturés en janvier et février avaient les plumes du corps en cours de mue[3].

Comme ses lieux de reproduction sont inconnus, on ne sait rien de celle-ci, bien qu'il ait été suggéré que cet oiseau pourrait nicher dans des cavités creusées dans les bancs de sable en bordure des cours d'eau[4], et ce probablement en avril ou mai, avant la montée des eaux causées par la mousson. Toutefois, la morphologie des pattes et des doigts semble peu adaptée au creusement[5]. Il passe l'hiver avec les Hirondelles rustiques dans les roselières[4].

Comme les autres hirondelles, le Pseudolangrayen d'Asie se nourrit d'insectes, dont des coléoptères[3]. Compte tenu de sa taille et de la longueur inhabituelle de son bec, il pourrait prendre de plus gros insectes que les autres hirondelles[6]. L'espèce est décrite comme gracieuse et dynamique en vol, et, comme son cousin d'Afrique, semble réticente à utiliser les perchoirs[3]. Ce comportement, associé à la forme inhabituelle de l'extrémité de la queue et à la boue trouvée sur les doigts de l'un des premiers spécimens capturés, permet d'envisager qu'il puisse être relativement terrestre[7].

Pamela C. Rasmussen a suggéré que, compte tenu de ses yeux inhabituellement grands, l'espèce pourrait être nocturne ou au moins crépusculaire, facteur qui pourrait la rendre très difficile à observer et expliquer en partie pourquoi elle est restée si longtemps inconnue ; même si les premiers spécimens ont été capturés perchés durant la nuit dans des roselières, il est possible qu'ils n'aient en fait pas été pris au nid. Il est possible également que cette espèce soit crépusculaire, ou encore qu'elle puisse être active de jour comme de nuit selon la saison ou les circonstances[5].

Localité où le Pseudolangrayen d'Asie a été observé.

Le Pseudolangrayen d'Asie n'a été découvert qu'en 1968, date à laquelle l'ornithologue thaïlandais Kitti Thonglongya a obtenu les neuf premiers spécimens connus[8]. Ils ont été capturés la nuit, au filet japonais, par des professionnels dans le cadre d'une étude sur les oiseaux migrateurs. Ils étaient perchés sur des roseaux au bord de la plus vaste zone humide d'eau douce de Thaïlande, le Bueng Boraphet, dans la province de Nakhon Sawan[9].

L'espèce n'a été trouvée que sur ce site, uniquement entre les mois de novembre et de février, et on suppose que son aire d'hivernage est située dans des habitats humides ouverts utilisés pour son alimentation en vol, avec des roselières pour se percher la nuit[10]. Le Pseudolangrayen d'Asie pourrait être migrateur, mais son aire de nidification, son type de nid et le lieu de son implantation sont inconnus, bien que les vallées fluviales du Nord de la Thaïlande ou du sud-ouest de la Chine soient susceptibles de l'abriter. Une prétendue représentation de cette espèce sur une peinture chinoise sur rouleau concerne plus probablement une Glaréole orientale (Glareola maldivarum)[11]. On a suggéré que le Cambodge et la Birmanie pourraient également abriter cette espèce, bien qu'on ignore si elle est migratrice ou non[6].

Si l'habitat de reproduction ressemble à celui du Pseudolangrayen d'Afrique (P. eurystomina), il est susceptible d'être constitué de vallées boisées des grands fleuves ; ceux-ci peuvent fournir des bancs de sable et des îles pour la nidification, et des bois dans lesquels les oiseaux peuvent attraper des insectes.

Dessin d'un Pseudolangrayen d'Afrique, issu d'un article de Gustav Hartlaub dans Ibis d'octobre 1861.

Le Pseudolangrayen d'Asie forme avec le Pseudolangrayen d'Afrique le genre Pseudochelidon, placé au sein des Hirundinidae dans une sous-famille particulière, celle des Pseudochelidoninae. Ces deux espèces se distinguent des autres hirondelles par un certain nombre de traits, dont leurs pattes robustes et leur bec fort[3]. L'importance de ces différences avec le reste du groupe et la grande séparation géographique entre les deux pseudolangrayens suggèrent que ces oiseaux représentent des populations reliques d'un groupe d'espèces qui a divergé de la lignée principale des hirondelles au début de son évolution[3].

Le nom du genre Pseudochelidon vient du préfixe grec ψευδο (pseudo) pour « faux » et de χελιδον (chelidôn) signifiant « hirondelle », et le nom de l'espèce sirintarae commémore la Princesse Maha Chakri Sirindhorn du royaume de Thaïlande[6]. Le nom pseudolangrayen (littéralement : « faux langrayen ») indique une ressemblance avec les langrayens, passereaux du genre Artamus. Le Pseudolangrayen d'Asie ne compte aucune sous-espèce[12] - [13]. En 1972, on a proposé de placer le Pseudolangrayen d'Asie dans un genre distinct monotypique, Eurochelidon[14] car il différait suffisamment de l'espèce africaine pour être placé dans son propre genre, mais peu d'auteurs en dehors de BirdLife International utilisent actuellement ce classement[15].

Les espèces africaines et asiatiques diffèrent sensiblement par la taille de leur bec et de leurs yeux, ce qui laisse supposer qu'elles ont des habitudes alimentaires différentes, le Pseudolangrayen d'Asie étant probablement en mesure d'attraper des proies beaucoup plus grandes. L'espèce thaïlandaise a également la partie charnue des commissures du bec plus développée et ferme, contrairement à celle plus molle et moins volumineuse de l'espèce africaine[6].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « White-eyed River Martin » (voir la liste des auteurs).