Protoceratops

Le Protoceratops mesurait 2 mètres de long et pesait 150 kilos. Contrairement aux espèces qui lui succédèrent, ou du moins qui lui sont relatives, il ne présente aucune corne bien développée sur sa tête ; il a tout juste une excroissance osseuse sur le museau, excroissance qui se développera en corne chez ses successeurs. Il possédait aussi une large collerette, typique des cératopsiens, qui a pu servir à la protection de son cou, à ancrer les muscles de sa mâchoire ou à impressionner ses congénères.

On en dénombre aujourd'hui deux espèces, P. andrewsi, l'espèce type, et P. hellenikorhinus[1]. Tous deux membres de la famille éponyme des protocératopsidés, ils sont étroitement apparentés à Leptoceratops qui a vécu en Amérique du Nord.

C'est l'un de plus vieux dinosaures à cornes et probablement l'ancêtre de beaucoup d'autres cératopsiens. À cause des nombreux nids et œufs que l'on a découverts, c'est le dinosaure de Mongolie que l'on connait le mieux.

En 1971, une découverte extraordinaire a été faite : il s'agissait d'un vélociraptor retrouvé étreignant un Protocératops en Mongolie. Les deux sont vraisemblablement morts ensemble au combat, surpris par une tempête de sable ou par l'effondrement d'une dune sur eux.

Le vélociraptor était couché sur le flanc, agrippant sa griffe faucille gauche dans le cou du Protocératops, probablement pour lui couper la veine jugulaire, tandis que l'autre dinosaure lui maintenait le bras droit avec son bec, lui brisant le bras. Cette découverte mis en évidence la prédation de cette espèce de droméosauridés sur le Protocératops, ainsi que de la gravité des combats entre les deux espèces.

En 1922, une expédition de scientifiques dans le désert de Gobi en Mongolie découvrit des nids de Protocératops. Ce furent les premiers œufs de dinosaures jamais trouvés. Dans un nid se trouvaient une trentaine d'œufs ; ce grand nombre a fait penser aux chercheurs que deux femelles ou davantage le partageaient. Elles devaient défendre leurs nids contre des prédateurs. Plusieurs nids ont été découverts à proximité les uns des autres, ce qui paraît indiquer que ces animaux vivaient en groupes de la même famille ou en petits troupeaux. Une fois achevé le développement de l'œuf, les petits qui sortaient de la coquille mesuraient quelque 30 centimètres de long.

L'historienne et la folkloriste Adrienne Mayor propose, dans le cadre de l'approche géomythologique que les crânes de ce dinosaure, trouvés autrefois, seraient à l'origine des créatures mythiques comme les griffons ; qu'on pense au corps qui ressemble à celui d'un lion et à la tête qui fait penser à celle d'un oiseau[2].

Vue d'artiste d'un Protoceratops.

Le Protocératops est assez connu du public, en raison du fait qu'il est très reconnaissable parmi les autres espèces, et apparaît dans plusieurs médias.