Polyptyque du Saint-Sacrement

Panneau central

Le panneau central, construit en perspective centrale, montre Jésus avec les disciples lors de la dernière Cène.

Si les chercheurs ont établi qu'il s'agit de la première peinture sur panneau flamande à représenter La Cène, il faut également souligner que l'œuvre de Bouts est la deuxième, chronologiquement (après la Madone et l'Enfant intronisés avec saint Jérôme et saint François (d) au musée Städel de Francfort, 1457 de Petrus Christus), à montrer la perspective linéaire italienne.

Toutes les fuyantes de cette composition témoignent en effet d'une compréhension de la perspective linéaire[5]. Les lignes mènent à un seul point de fuite au centre de la cheminée au-dessus de la tête du Christ, et bien qu'à l'extérieur de la pièce la petite pièce latérale ait son propre point de fuite, et ni elle ni le point de fuite de la pièce principale ne tombe à l'horizon du paysage vu à travers les fenêtres.

La scène se déroule dans une maison bourgeoise typique du XV^e siècle, ce qui donne à la présence du Sauveur et de ses disciples une connotation pleinement humaine. Dans cette grande salle lumineuse, l'élément dominant est une grande table à laquelle Jésus et ses apôtres sont assis. Des morceaux de pain et des plats remplis de vin reposent sur un grand plateau recouvert d'une nappe blanche.

La salle, couverte d'un plafond en bois, a un caractère gothique, confirmé par des fenêtres ogivales à entrelacs, des arcades et un portail avec une statue de Moïse sur son tympan.

La principale contribution de Bouts à la peinture flamande a été son introduction de détails de la vie quotidienne, tels que les maisons de l'autre côté de la Grand-Place (nl) que l'on peut voir à travers les fenêtres en arc brisé, et les serviteurs vêtus de vêtements modernes.

Sur le côté droit, un couloir mène au jardin par le portail.

Détail du panneau central

Le Christ est représenté plus grand que nature dans le rôle d'un prêtre effectuant la consécration des hosties pour l'eucharistie de la messe catholique, en prononçant les mots : « Faites ceci en mémoire de moi ». Situé au centre même de la scène, il lève une hostie symbolisant le pain au-dessus d'un calice décoratif rempli de vin.

Le Christ est montré de face : son visage allongé, tourné directement vers le spectateur, rappelle les représentations sur le voile de Véronique.

La main de Jésus se trouve au centre de la composition, alors qu'il bénit le pain (geste de bénédiction du Salvator Mundi) : c'est le moment le plus important de l'événement. La main bénissante, l'hostie, le visage de Jésus, le bol vide, le motif en croix de la porte et le lustre sont tous sur un axe vertical de symétrie.

Judas est reconnaissable à ses cheveux noirs à l'avant gauche. Il brise le caractère serein de l'œuvre. Son visage sinistre montre des traits brutaux et il pose sa main gauche sur sa corde avec défi. Hormis Judas qui tend ostensiblement la main vers l'arrière, les apôtres sont émus par ce que Jésus fait devant eux.

Afin d'approfondir l'atmosphère de la vie bourgeoise, l'artiste fait monter sur scène plusieurs personnages contemporains. Deux hommes, l'un debout derrière le Christ et l'autre à droite de l'autel, sont identifiés comme étant des membres la Confrérie du Saint-Sacrement. Il en va de même pour les deux hommes suivants qui regardent derrière la fenêtre de la cuisine, à côté de laquelle se trouvent deux plateaux sur le comptoir. Tous sont une sorte de lien entre l'événement biblique et l'époque d'où provient cette œuvre, ils sont interprétés comme des serviteurs et des enfants de chœur aidant à la liturgie de l'église.

Bien qu'autrefois identifiés comme étant l'artiste lui-même et ses deux fils, ces serviteurs sont probablement davantage des portraits des membres de la confrérie responsables de la commande du retable.

L'œuvre contient de nombreuses connexions typologiques. La crucifixion de Jésus est déjà symboliquement présente : la colonne de marbre rouge fait référence à la colonne de flagellation et de souffrance, le pli de la nappe fait référence au linceul. L'image de Moïse au-dessus de la porte fait référence à l'Ancienne Loi tandis que le sacrifice de Jésus établira une Nouvelle Loi[6].

Un autre détail est un plat en étain avec une sauce brune au centre, qui fait référence à l'agneau qui vient d'être mangé[7].

Les panneaux latéraux racontent quatre histoires liées au « pain » et à « l'offrande » de l'Ancien Testament. Parce qu'ils avaient été emportés dans les musées de Berlin et de Munich, la reconstruction du retable d'origine a été difficile[8] - [9]. Aujourd'hui, on pense que le panneau avec Abraham et Melchisédech doit se trouver au-dessus de la fête de la Pâque sur l'aile gauche, tandis que le récolte de la manne doit aller au-dessus d'Élie et de l'ange sur l'aile droite. Tous ces éléments sont des précurseurs typologiques de la Cène du panneau central[10].

Melchisédech, « roi de Salem et prêtre de Dieu », offre le pain et le vin à Abraham après sa victoire sur Kedorlaomer. L'armée de Melchisédech attend le commandement d'Abraham, se tenant au fond de la longue vallée sinueuse menant à la ville vallonnée visible sur le côté gauche de la composition. Le pain et le vin sont une référence à l'Eucharistie, tandis que Melchisédech, en prêtre, est une préfiguration du Sauveur[10].

Yahvé ordonne aux Juifs, libérés de l'hégémonie égyptienne, de tuer un agneau, de le rôtir et de le manger avec du pain sans levain avant de continuer leur voyage. La table et le plateau avec l'agneau rôti dessus, le pain et le vin, et d'autres ustensiles ont des analogies conscientes avec le panneau central[10].

En route vers la Terre Promise, les Israélites, traversant le désert, mangèrent la manne, qu'il fallait ramasser avant le lever du soleil. Dans ce tableau, le fond biblique est créé par un paysage désertique montagneux s'étendant sur un vaste espace. Dans le ciel annonçant l'aurore, Yahweh, le protecteur de son peuple, était représenté entre les nuages[10].

Le paysage désertique est également la toile de fond de la scène d'Élie et de l'ange. Le pain et la coupe remplie d'eau posés à côté du prophète endormi sont une allusion à l'Eucharistie. Un ange en lévitation vêtu de robes blanches et aérées réveille Élie pour qu'il mange la nourriture qu'il lui a apportée. Le désert dans les deux tableaux n'est en aucun cas une friche morte. Des plantes isolées, des arbres et des collines boisées en arrière-plan suggèrent le but du chemin des Israélites, qui est déjà proche.

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  Panneau supérieur gauche : Rencontre entre Abraham et Melchisédech
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  Panneau inférieur gauche : Le Repas de Pâques
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  Panneau supérieur droit : La Récolte de la Manne
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  Panneau inférieur droit : Le Prophète Élie dans le désert