Plateau de Californie

Son nom viendrait soit d'un établissement de plaisir installé sur le plateau, une guinguette s'inspirant des saloons de l'Ouest américain et qui s'appelait « La Californie » ; soit d'un jardin botanique créé par un riche propriétaire y conservant des plantes venues d'Amérique.

Henry Vasnier, un associé de la maison de champagne Pommery, acheta, au XIX^e siècle, une propriété de 47 ha sur la « Montagne de Craonne ». Ce domaine se composait d'une ferme et de terres cultivables, de bois, de carrière... Le propriétaire y fit également construire une maison de villégiature, un petit zoo et un jardin exotique réunissant des espèces rares venues d'Amérique. On appela ce jardin botanique, le « Jardin de Californie »[1].

Véritable forteresse naturelle au cœur du dispositif défensif allemand, le plateau de Californie resta un objectif stratégique jusqu'en 1918 : le plateau était traversé par des tunnels débouchant sur des cavernes fortifiées (comme la Caverne du Dragon ou le Tunnel de Winterberg). Mais alors que Verdun a été rapidement érigé en symbole national de la victoire, le plateau de Californie et le Chemin des Dames ont été longtemps associés à l'échec cuisant de l'offensive Nivelle d'avril 1917 et aux mutineries de Craonne qui ont suivi. Le nom de Craonne, située au cœur de la bataille du Chemin des Dames, a été popularisé par La Chanson de Craonne qui reste associée aux mutins de 1917 de la Première Guerre mondiale.

Après la guerre, le plateau fut classé en zone rouge : les cultures y furent interdites. On reboisa alors le plateau ; aujourd'hui encore, c'est une forêt domaniale exploitée par l'Office national des forêts.

En 1998, une sculpture monumentale de quatre mètres de haut, Ils n'ont pas choisi leur sépulture a été érigée sur le plateau de Californie. Cette commande publique, réalisée par le sculpteur français Haïm Kern (1930- ), célèbre le quatre-vingtième anniversaire de l’armistice de 1918. C'est Lionel Jospin, Premier ministre à l'époque, qui inaugura le monument le 5 novembre 1998. Dans son discours, Lionel Jospin souhaita que les Soldats fusillés pour l'exemple, « épuisés par des attaques condamnées à l’avance, glissant dans une boue trempée de sang, plongés dans un désespoir sans fond », qui « refusèrent d’être des sacrifiés », victimes « d’une discipline dont la rigueur n’avait d’égale que la dureté des combats, réintègrent aujourd’hui, pleinement, notre mémoire collective nationale. »[2].

La sculpture a été par deux fois dégradée en 1999 et en 2006. Le 12 août 2014, le vol d'Ils n'ont pas choisi leur sépulture fut constaté[3], seul son socle restant sur le site. Il s'agissait selon toute vraisemblance d'un vol crapuleux[4] commis par deux hommes condamnés en décembre 2016 par le tribunal correctionnel de Laon pour cet acte qui semble avoir été commis dans l'unique but de récupérer le métal[5]. Kern réalisa une œuvre similaire portant le même nom qui fut installé devant le musée de la Caverne du Dragon et qui fut inaugurée le 16 avril 2017[6].