Plébiscite de Warmie-Mazurie

Les troupes alliées entrent à Allenstein au premier semestre 1919 pour libérer les Mazuriens emprisonnés qui voulaient participer à la Conférence de la paix de Paris[7]. Le président de la commission de plébiscite était le Britannique Ernest Rennie. La commission est complétée par le Français M. Couget, le sénateur italien Marquis Fracassi et le Japonais Marumo. Les Allemands envoyèrent sur place Wilhelm von Gayl, qui avait été employé du ministère des affaires étrangères. En février 1919, le polonais est mis sur un pied d'égalité avec l'allemand[8]. La police locale est placée sous contrôle britannique après l'arrivée de la commission, et des unités militaires britanniques et italiennes sont stationnées dans la région. Cependant, leurs effectifs ne sont pas suffisants pour empêcher les attaques allemandes répétées contre la population polonaise[9].

La commission de plébiscite arrive à Marienwerder le 17 février 1920, avec à sa tête Henry Beaumont, qui se fait rapidement connaître pour ses opinions fortement anti-polonaises[10]. Les Polonais réagissent par divers blocages de ponts et de routes et coupent même les liaisons téléphoniques et télégraphiques de Beaumont. Cette situation est parvenue au gouvernement polonais, qui se réserve le droit de mettre en doute l'impartialité de la commission ; les autorités de Varsovier indiquent qu'elles n'ont pas l'intention de reconnaître les résultats du plébiscite dans ce cas[11].

Monument commémorant l'assassinat du militant pro-polonais Bogumił Linka par les Allemands, à Olsztyn.

Les deux parties commencent leur propagande dès que possible. Dès le 6 juin 1919, le surintendant luthérien Paul Hensel se rend à Paris pour protester contre la cession prévue d'une partie de la Prusse à la Pologne. Il présente une pétition en ce sens signée par 144 447 habitants de la région[12]. Les Allemands forment une organisation appelée la Ostdeutsche Heimatdienst (« Service de la patrie est-allemande »), qui compte plus de 220 000 membres. L'organisation est dirigée par le nationaliste Max Erwin von Scheubner-Richter (un futur proche collaborateur d'Hitler lors du putsch de la Brasserie de 1923). Le Heimatdienst exerce une forte pression psychologique sur les Mazuriens et intimide les forces pro-polonaises, y compris par la violence physique[13]. Le cas le plus célèbre est le meurtre de l'activiste mazurien Bogumił Linka (pl), qui encourageait ouvertement l'annexion de la Mazurie à la Pologne. L'escalade de la violence est telle que plus de 3 000 militants pro-polonais émigrent en Pologne, craignant pour leur vie. D'une manière générale, les Allemands tentent d'encourager la loyauté de la population locale envers l'État prussien et mettent en avant la longue histoire de la Prusse. Ils tentent de discréditer leur adversaire polonais, dont l'économie et la culture sont prétendument arriérées. Un autre argument central des Allemands était que si le territoire était annexé à la Pologne, il y aurait un grand mouvement de recrutement dans l'armée polonaise, qui luttait à l'époque contre la Russie bolchevique[14].

En mars 1919, les Mazuriens déclarent leur alliance avec la Pologne. Une commission officieuse de plébiscite pour la Mazurie est créée, dirigée par Juliusz Bursche. Plus tard, une commission similaire est créée en Warmie. Les Polonais profitent des plaintes des Mazuriens concernant la germanisation constante de leur territoire et leur promettent un développement indépendant au sein de l'État polonais. La situation entre les Polonais et les Allemands s'envenime lorsque les Polonais prennent le contrôle de ce que l'on appelle le corridor polonais, qui sépare le territoire de la Prusse orientale du reste de l'Allemagne.

Selon Jerzy Minakowski, les activistes pro-polonais ont décidé de boycotter les préparatifs des commissions électorales avant le plébiscite pour protester contre l'inégalité de traitement entre les Polonais et les Allemands et contre la terreur pro-allemande, qui a permis aux fonctionnaires allemands de falsifier les listes des électeurs éligibles en y ajoutant les noms de personnes décédées ou de personnes inéligibles[15].

Pendant le plébiscite, les Allemands transportent les électeurs pro-allemands dans de nombreux endroits, ce qui leur permet de voter plusieurs fois[16] ; à Allenstein (Olsztyn), les bulletins contenant des votes pro-polonais sont simplement retirées par un fonctionnaire allemand qui déclare qu'elles sont « invalides » et présente à la place aux électeurs des bulletins pro-allemands[16]. Les électeurs sont observés par la police allemande dans les bureaux de vote[16]. Les bulletins de vote pro-polonais sont souvent dissimulés ou retirés[16] et les contrôleurs polonais sont chassés des bureaux de vote[16]. Un grand nombre de Polonais craignent des représailles et ne se présentent pas au plébiscite[16].

Sur les 422 067 électeurs, 87,31 % ont participé au scrutin. 363 209 d'entre eux (97,86 %) ont voté pour le maintien dans la Prusse orientale et 7 924 (2,11 %) pour un rattachement à la Pologne. Trois communes (Lubstynek (pl), CzerlinCzerlin et GroszkiGroszki) situées directement à la frontière, ont voté majoritairement pour un rattachement à la Pologne et ont été cédées à la Pologne en conséquence. Vingt-cinq autres communes, qui ont voté majoritairement pour la Pologne, sont restées en Prusse orientale, car sinon elles auraient constitué des exclaves[17].

La région de Działdowo/Soldau fut cédée à la Pologne sans référendum. La raison en était que la ligne de chemin de fer reliant Danzig à Varsovie passait par Soldau.

Sur les 121 176 électeurs enregistrés, 84,00 % ont participé au vote. Parmi eux, 96 895 (86,52 %) ont voté pour le maintien en Prusse orientale et 7 947 (7,58 %) pour le rattachement à la Pologne.