Pion-NKS

À la fin des années 1960 les Soviétiques développent deux familles de satellites d'écoute électronique.

Les Tselina sont chargés de détecter et identifier les radars terrestres et embarqués (ELINT). Plusieurs variantes sont produites. Les Tselina-O (déployés entre 1967 et 1982) recensent tous les radars tandis que les Tselina-D (déployés ente 1970 et 1992) déterminent leur position précise et leurs caractéristiques. La génération suivante, les Tselin-2 déployés entre 1984 et 2004) combinent les deux rôles (recensement, localisation, caractérisation). Une petite sous-série, les Tselina-R (4 satellites déployés entre 1986 et 1993), emporte également une charge utile expérimentale permettant d'intercepter les communications (COMINT)[1].

La deuxième famille est constituée de satellites plus spécialisés chargés de déterminer la position des navires ennemis dans le but de guider les missiles anti-navires embarqués sur les navires de surface et les sous-marins. Ce sont les satellites US-P puis US-PM déployés entre 1974 et 2006 et les satellites US-A lancés entre 1965 et 1988[1].

Les principales entreprises impliquées dans le développement de ces satellites sont le bureau d'études Ioujnoïe situé à Dnepropetrovsk, aujourd'hui en Ukraine, qui conçoit et construit les satellites Tselina, KB Arsenal de Leningrad qui construit les satellites US-P/US-A et TsNIRTI de Moscou qui fournit les charges utiles ELINt[1].

Dans les années 1980 les premières études sur une nouvelle génération de satellites électronique sont lancées. Deux constellations de satellites sont prévues. Des satellites ELINT, baptisés Tselina-", reprenant la principale fonction de la génération précédente (Tselina et US-X) doivent être placés sur des orbites comprises entre 800 et 2000 kilomètres. Des satellites construits par ISS Reshetnev (à l'époque NPO PM) doivent par ailleurs être placés en orbite géostationnaire pour intercepter les communications (COMINT). Mais l'éclatement de l'Union soviétique fin 1991 entraine un arrêt du projet. Au cours des années suivantes jusque dans les années 2000, l'écoute électronique est assurée de manière intermittente par quelques satellites US-PM et Tselina-2 lancés de temps à autre, ces derniers étant désormais construits dans une Ukraine devenue indépendante[1].

En aout 1993, en pleine crise économique, les autorités russes donnent leur feu vert pour le lancement du projet Liana (liane en français) qui reprend les objectifs des études précédentes. Le ministère de la défense russe passe contrat avec TsNIRTI maitre d'œuvre et constructeur de la charge utile et du segment sol et KB Arsenal constructeur de la plateforme des futurs satellites. Pour répondre aux besoins divergents de l'Armée de terre et de la marine de guerre russe, les responsables russes décident en 1994 de développer deux variantes du satellite d'écoute électronique. Les Pion-NKS seront utilisés pour la surveillance des flottes adverses alors que les Lotos joueront le même rôle vis-à-vis des forces terrestres ennemies. Les responsables russes prévoient de développer les deux familles en tentant de maximiser le nombre de composants communs notamment la plateforme. Tous emportent une charge utile passive de type ELINT mais les Pion-NKS emportent en plus un radar actif[1].

Le développement débute dans les années 2000 mais rencontre de multiples problèmes aggravés par les sanctions occidentales qui ont frappé la Russie après l'invasion de la Crimée et la perte des sous-traitants ukrainiens. Selon les plans originaux, les deux types de satellite doivent être placés en orbite par une fusée Zenit fabriquée par la société ukrainienne Ioujnoïe. Pour des raisons politiques, les responsables russes décident début 1997 que les satellites seront lancés par des fusées russes Soyouz-2.1b. Mais la capacité de celles-ci est nettement inférieure et la masse des deux types de satellite doit être revu à la baisse : celles des Lotos passe de 9,4 à 7 tonnes et celle des Pion-NKS passe de 10,5 à 7,2 tonnes. Pour y parvenir certaines capacités des satellites sont supprimées : ainsi on enlève une antenne basse fréquence ce qui diminue la précision de la localisation des sources radio[1].

Le premier lancement des satellites ainsi modifiés devait avoir lieu en 2004 mais le projet subit des retards importants en partie à cause de la plateforme qui est entièrement nouvelle. Pour accélérer les travaux, les responsables du projet renoncent en 2002 au développement d'une nouvelle plateforme et décident d'utiliser celle des satellites d'observation de la Terre Resours conçue par le bureau d'étude Progress implanté à Samara. L'adaptation à cette nouvelle plateforme est entérinée par un contrat signé entre Progress et KB Arsenal signé en avril 2002 mais la conception du satellite ne semble avoir été réellement figée qu'en 2006. La durée de vie des Lotos et des Pion-NKS est fixée respectivement à quatre et cinq ans[1]. La constellation Liana complète doit comprendre deux satellites Pion-NKS et deux satellites Lotos[2].

Le développement de la plateforme du premier satellite est achevée par KB Arsenal en 2015 mais le satellite reste par la suite en attente de la charge utile fournie par l'Institut de technologie radio TsNIRTI (ou Institut Berg). Le premier vol qui était programmé en 2012 est repoussé à plusieurs reprises et a eu lieu finalement le 25 mars 2021. Le satellite est placé par un lanceur Soyouz 2-1b sur une orbite caractérisée par une altitude de 500 km et une inclinaison orbitale de 67°[2] - [3] - [4].

La charge utile, connue sous l'appellation 14V121 ou Musson-LS, comprend un radar à synthèse d'ouverture et un système d'écoute électronique passif ELINT. Elle est développée par plusieurs entreprises placées sour la conduite de la société TsNIRTI installée à Moscou[6] - [1] :

Le système d'écoute électronique est fourni par la société NII Vector. Il est probable qu'il collecte les signaux en ondes courtes et en ondes longues. Il utilise pour cela quatre antennes placées en croix au sommet de la charge utile. Il peut fonctionner en même temps que le radar pour analyser une cible donnée. Ses caractéristiques sont sans doute proches de celles de l'équipement embarqué sur les satellites de reconnaissance océaniques US-P. Il utilise les émissions radar pour localiser les navires et leur type. Il se pourrait qu'il puisse également intercepter de manière limitée les communications vocales[1].

Le radar à synthèse d'ouverture est développée par la société d'ingénierie radio Vega fabricant des radars du véhicule spatial Almaz-T et des satellites de reconnaissance radar Kondor. Le radar utilise deux antennes rectangulaires montées de part et d'autre du corps du satellite fournies par la société NTs PE. Chaque antenne est longue 12,1 mètres pour une largeur de 4 mètres et une longueur focale de 5 mètres. Aucune information n'a été fournie sur les performances du radar. Une version du radar aux caractéristiques sans doute très proches proposées sur le satellite d'observation radar civil Fikus indique une résolution spatiale maximale de 5 mètres. Selon des articles de presse russes non sourcés le système Liana serait 100 fois plus précis que ses prédécesseurs avec une capacité de détecter des objets de un mètre aussi bien sur terre qu'en mer et une précision de 3 mètres[1].

• (en) Bart Hendrickx, « The status of Russia’s signals intelligence satellites », sur THe SPace Review, 5 avril 2021

• Renseignement d'origine électromagnétique
• US-PM famille de satellite d'écoute électronique que doit remplacer les Pion-NKS
• Lotos satellites russes similaires aux Pion-NKS mais utilisés pour les cibles non navales

• (en) Pion-NKS sur le site Russianspaceweb
• (en) Les satellites Pion-NKS sur le site Gunter's page