Philostrate d'Athènes

Sa vie est très mal connue. Il naquit vers 170, probablement sur l'île de Lemnos[1]. Dès la fin du I^er siècle, un autre Philostrate de Lemnos,

Il fut envoyé à Athènes pour ses études. Il devint ensuite « sophiste », c'est-à-dire, à l'époque, orateur d'agrément. Au début du III^e siècle, il fut présenté à la cour de Septime Sévère, à Rome. Il resta attaché à la famille impériale qu'il suivit dans la guerre contre les Pictes, dans l'actuelle Écosse, puis, sous le règne de Caracalla, en Asie mineure, où il visita la ville de Tyane. C'est peut-être à cette occasion que Julia Domna, femme de Septime Sévère, lui commanda une biographie du philosophe pythagoricien Apollonios de Tyane[2].

Il mourut pendant le règne de l'empereur Philippe l'Arabe.

On ne confondra pas Philostrate l'Athénien avec son neveu Philostrate de Lemnos, fils de Verus, qui enseigna aussi la rhétorique à Athènes, ni avec le petit-fils de celui-ci, Philostrate le Jeune.

L'œuvre intitulée Vies des sophistes (composée vers les années 230) est un ouvrage important pour la connaissance de ce que l'on nomme la Seconde sophistique, dans lequel Philostrate présente la vie de 58 sophistes ou orateurs du monde gréco-romain[1]. L'auteur présente, en deux livres, trois catégories de personnages: « des sophistes proprement dits » et « des philosophes qui ont été considérés comme sophistes (...) parce qu'ils ont su exposer leurs théories avec aisance »[3], cette deuxième catégorie étant elle-même divisée en représentants de la première (ou « ancienne ») et de la seconde sophistique. Son ouvrage s'organise donc en quelque sorte en trois sections : il commence par les philosophes qui se sont vus comme des sophistes[Note 1], passe à l'ancienne sophistique[Note 2], et s'arrête longuement sur la seconde sophistique[Note 3] - [4] - [1], c'est-à-dire sur des rhéteurs de la fin du II^e et du début du III^e siècle, ses contemporains donc, avec une grande place accordée dans le livre II à Hérode Atticus.

Ces 58 vies sont de longueur très variable, mais certaines sont arrangées avec beaucoup d'art[4]. Par ailleurs, Philostrate n'a pas introduit de plan préétabli pour chaque notice (contrairement à son contemporain Diogène Laërce, auteur des Vies et doctrines des philosophes illustres), ce qui lui permet d'introduire de la variété dans son livre.

Il compose par ailleurs une Vie d'Apollonios de Tyane, en huit livres, biographie romancée du philosophe Apollonios de Tyane,

On lui attribue aussi, mais de manière moins certaine que pour les deux premiers ouvrages,, un traité Sur la gymnastique (Gymnastikos), étude historique sur les exercices des athlètes et un recueil de 73 lettres, les 64 premières étant des exercices d'école, les neuf dernières des billets courts mais tout aussi fictifs. La 72^e est une lettre à Caracalla pour lui reprocher le meurtre de son frère Géta).

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